CECILIA
Perut saya mendidih karena mual saat tempus warp mengembalikan kami ke Taegrin Caelum.
Aku telah gagal. Sekarang, entah bagaimana aku harus menghadapi Agrona dan menjelaskan kegagalan itu. Warisan telah dikalahkan oleh sabit biasa.
Draneeve telah menunggu kami dengan sejumlah pengawalnya. Penyihir berambut merah dan setengah gila itu membungkuk dalam-dalam saat aku turun, bergandengan tangan dengan Nico, dari panggung resepsi. “Selamat datang kembali, Scythe Nico dan Lady Cecilia. Penguasa Tinggi sedang menunggu kalian.”
Meskipun kelelahan yang menusuk tulang telah menyelimuti diriku, membutuhkan istirahat seharian penuh sebelum aku bisa menghadapi tempus warp, aku tahu tidak ada jalan lain untuk menghindari panggilan ini.
Nico juga tahu. “Mungkin dia bisa membantumu memahami apa yang terjadi di Aedelgard?” tanyanya menghibur.
Di kehidupan sebelumnya, para penanganku dan para ilmuwan dan spesialis ki-optimasi yang mereka arak dalam kehidupanku tidak mengerti siapa aku-tidak juga. Bahkan nama yang mereka berikan padaku, “Sang Warisan”, sepertinya lahir dari mitos atau legenda, sebuah istilah yang bukan ciptaan mereka sendiri.
Namun Agrona, dia memahami saya. Dia melihat melampaui batasan-batasan persepsinya sendiri, dan dengan demikian dia memperoleh pengetahuan yang tidak dapat diakses oleh orang lain. Namun, ia hanya membagikan sedikit dari apa yang dilihatnya, dan ia harus bekerja dengan pikiran saya yang masih manusiawi, sehingga kami berkembang secara perlahan dan hanya ketika ia memutuskan bahwa saya sudah siap untuk lebih banyak lagi.
“Saya siap,” kata saya, lebih sebagai jawaban atas pikiran saya sendiri daripada pertanyaan Nico.
Draneeve berputar menjauh, rambut pelnya yang tidak terawat memercik di belakangnya. Para pelayan lainnya-Pembuat minuman, penyembuh, Penjaga, siapa pun yang mungkin dibutuhkan saat aku kembali-membentuk barisan di belakang kami tanpa berkata-kata, seperti sekawanan bebek yang tanpa berpikir panjang mengikuti pemimpinnya.
Mata saya buta terhadap lorong-lorong benteng yang berlalu-lalang. Tanpa sadar, saya menatap seragam merah tua dan hitam milik Draneeve, pemandangan dia menambatkan saya seperti tali sehingga kaki saya dapat mengikuti ke mana dia memimpin, tetapi pikiran saya ada di Sehz-Clar, terjebak di sana seolah-olah sebagian dari diri saya tidak benar-benar pergi. Saya ingin memahami mengapa penghalang itu menolak saya. Tidak ada mana lain yang saya temui yang berada di luar kendali saya, bahkan partikel-partikel yang dimurnikan di dalam tubuh makhluk hidup lain.
Namun, entah bagaimana, Seris telah menemukan beberapa cara untuk mengikat mana itu dengan sangat sempurna sehingga ia menolak pengaruhku. Tidak hanya itu, tapi bahkan bombardir dari berbagai arah dari ribuan penyihir yang kuat juga tidak menggoyahkannya. Dan kemudian ada Scythe itu sendiri… Aku sudah tahu dia berbahaya. Semua Scythes lain memandangnya dengan kombinasi rasa hormat dan takut. Sekarang, aku mengerti mengapa.
Dengan kekuatan penuhku, aku tahu bahwa aku bisa mengalahkan teknik kekosongan mana yang dia gunakan. Tapi saya tidak berada dalam kekuatan penuh saya, dan karena itu, saya membiarkannya membanjiri saya dan mendorong saya mundur.
Setidaknya saya telah menyingkirkan punggawanya, pikir saya, tapi itu adalah kemenangan kecil, dan tidak ada kebanggaan atau kesenangan di dalamnya.
Draneeve menyingkir di puncak tangga yang mengarah ke tingkat penelitian yang lebih rendah. Nico menatap tangga dengan cemas, seperti anak kecil yang takut akan kegelapan. Saya ingin bertanya kepadanya apa yang salah, tetapi kemudian melirik lagi ke arah Draneeve dan semua petugas. Tidak, saya bisa bertanya saat kami berdua saja. Aku tidak ingin menarik perhatian pada ketidaknyamanan Nico, dan mengingat inti mana yang dia sembunyikan, aku menggabungkan dua dan dua.
“Penguasa Tinggi akan mencarimu di tempat burung phoenix bertengger,” kata Draneeve, suaranya berkerikil, matanya melotot dan tidak nyaman.
“Apa maksudnya?” Saya bertanya, bingung dengan dramatisasi yang tidak perlu.
“Saya tahu caranya,” jawab Nico dengan cepat. “Kamu diberhentikan, Draneeve.”
Nico menggandeng tanganku lagi dan menuntunku menuju tangga. Aku melirik ke belakang untuk terakhir kalinya, mengerutkan dahi ke arah Draneeve dan para petugas lainnya, tapi tidak mendapat jawaban dari mereka.
“Itu adalah sebuah pesan,” kata Nico setelah beberapa saat, suaranya sangat pelan, hampir seperti berbisik. “Agrona tahu saya bertemu dengannya. Dia… bahkan mungkin tahu tentang inti yang saya ambil.”
“Oh,” kataku, kemudian, “Bertemu dengan siapa?”
“Salah satu tahanannya, seorang wanita asuran. Seekor burung phoenix. Setelah aku… setelah kau menyembuhkanku.”
Tangga itu cukup sempit sehingga tidak nyaman untuk berjalan berdampingan, jadi aku melambat, jatuh ke dalam langkah di belakang Nico, menatapnya dari atas. Semakin ke bawah, semakin gelap tangga itu, hingga anak tangga batu hitam itu hampir tidak bisa dibedakan dengan bayangan. “Kenapa kamu bisa bertemu dengan burung phoenix ini? Apa terjadi sesuatu?” Saya berkata setelah satu menit.
Langkah Nico tersendat-sendat, dan dia mulai menoleh ke arahku. Namun, apa pun yang dia pikirkan, dia dengan cepat meredamnya dan melanjutkan penurunannya yang lambat. “Tidak.”
Saya tertawa kecil, tetapi berhenti ketika kegelapan menelan suara itu. “Aku tidak melihat masalahnya, Nico.”
“Hanya … jangan katakan apa-apa tentang intinya? Bahkan jika dia tahu aku mengambilnya, jangan mengakuinya, ya?”
“Tapi aku bisa-“
Kali ini dia menghentikan penurunannya sepenuhnya, dan aku hampir menabrak bagian belakangnya. “Kumohon?”
“Baiklah,” kataku, mengulurkan tangan untuk meletakkan tangan di atas kepalanya tapi aku menghentikannya. Tindakan keintiman kecil seperti itu masih memberi saya rasa mual yang mengerikan dan memilukan yang tidak bisa saya hindari. Tubuh terkutuk, pikir saya, tiba-tiba marah. “Tapi kamu tidak perlu terlalu takut padanya,” bentak saya, melampiaskan kemarahan itu pada satu-satunya target yang saya miliki. “Dia bukan ancaman bagimu. Agrona adalah kunci masa depan kita.”
Bahu Nico menjadi kaku dan ia meringkuk sedikit, dan saya menggigit lidah. Rasa bersalah dan penyesalan segera membayangi kemarahan saya. Kata-kata Seris telah mengguncangnya, saya tahu. Aku tahu saat dia mengucapkan kebohongan busuk itu-mengatakan kepada kami bahwa Agrona tidak memiliki kekuatan untuk mengirim kami kembali ke kehidupan kami-bahwa hal itu telah berakar dalam pikiran Nico, dan aku telah menyaksikannya tumbuh di dalam dirinya ketika dia menyiraminya dengan pikiran dan perhatiannya.
Namun, yang saya lihat ketika ia menoleh ke arah saya adalah sebuah senyuman, dan di matanya, saya hanya melihat kepercayaan dan cintanya kepada saya. Terlepas dari cobaan apa pun yang kami hadapi, setidaknya saya selalu tahu bahwa hal itu akan selalu ada.
Kami mulai bergerak lagi, melanjutkan pendakian perlahan menuruni tangga yang berkelok-kelok dalam keheningan.
Tidak lama kemudian, suara-suara mulai terdengar dari suatu tempat di bawah. Nico berhenti lagi, kali ini sambil mengangkat tangan untuk memperingatkan saya agar tidak membuat suara. Dua suara, suara dari Scythes, Viessa dan Melzri.
“-Memperlakukan kami seperti rakyat jelata, ini tidak masuk akal,” kata Melzri, suaranya sedikit bergema di tangga yang sempit, pelan dan marah.
“Kita beruntung masih hidup, saudari,” jawab Viessa. Kata-kata itu seakan merayap di sepanjang batu hitam dan menggelitik telingaku seperti momok yang menghantui. “Berhati-hatilah dengan kata-katamu.”
“Cih, apa yang dilakukan Agrona?” Melzri mendesis. “Mengasingkan diri selama berhari-hari, menahan tanduk Wraiths-Vritra, kenapa tidak mengirim basilisk lainnya ke Sehz-Clar atau Dicathen? Perjanjiannya dengan Epheotus sudah lama menjadi debu, bersama dengan hutan elf, namun dia tidak melakukan apa-apa.”
“Kehidupan para asura itu panjang,” kata Viessa, nadanya sedikit kritis. “Apa yang bagi kita, mungkin terasa seperti berabad-abad, bagi Penguasa Tinggi hanyalah sekejap. Mungkin apa yang terlihat seperti kelambanan sebenarnya hanyalah kesabaran.”
“Kalau begitu, kegagalan kita seharusnya tidak menjadi masalah, bukan?” Melzri membalas.
Viessa mulai menjawab, tapi Nico memilih saat itu untuk mundur dengan keras saat dia turun. Baik Viessa maupun Melzri terdiam, langkah kaki mereka goyah.
Ketika Nico menyelesaikan putaran tangga yang lambat dan melihat mereka, dia berhenti, berpura-pura terkejut. “Apa yang kalian berdua lakukan di bawah sini?”
“Bukan urusanmu, adik,” bentak Melzri, menatap curiga ke arah kami berdua. “Aku tidak perlu bertanya mengapa kau merangkak menuruni tangga ini, tentu saja.” Matanya menatapku seperti belatung. “Mungkin kegagalan Legacy akan mengurangi rasa sakit dari kegagalan kita, atau setidaknya membuat kita terlihat lebih baik jika dibandingkan. Aku harus berterima kasih padamu untuk itu, Lady Cecilia.”
“Cukup,” kata Nico dengan tegas, lalu dia mulai berjalan lagi.
Saya tidak punya energi untuk peduli dengan omelannya yang kekanak-kanakan, dan saya mengikuti Nico tanpa berkata-kata, ingin sekali menyelesaikan konfrontasi yang tak terelakkan dengan Agrona di mana dia mengungkapkan kekecewaannya. Kemudian kami bisa mencari cara untuk menghancurkan penghalang Seris, bersama-sama.
Viessa menyingkir ke dinding bagian dalam agar Nico bisa lewat, tapi Melzri berdiri kokoh di tengah tangga.
“Agrona sendiri yang meminta kehadiran kita,” kata Nico dengan kaku. “Apakah Anda ingin menjadi alasan kami ditahan? Ini mungkin bukan tanda hitam yang sangat kelam dalam catatanmu, tapi dengan segala hal yang telah terjadi, mungkin ini akan menjadi papan yang mematahkan punggung wogart.”
Melzri mencibir dan menyingkir. “Saya kira saya tidak seharusnya menyalahkan Anda atas desakan Anda. Karena Agrona dengan senang hati membiarkanmu mati setelah penampilan menyedihkanmu di Victoriad, aku yakin kau merasa terdorong untuk membuktikan bahwa kau tidak sepenuhnya tidak berharga.”
Tinjuku mengepal, dan amukan mana muncul tanpa bisa dibendung di sekitar kami, menghantam Melzri dan Viessa ke dinding bagian dalam tangga yang melengkung.
Sulur-sulur mana hitam menggeliat di sekitar Viessa, bergulat dengan kekuatanku sendiri, mencoba melepaskannya dan memaksaku pergi. Aku meraih sulur-sulur itu – kekuatannya – dan melilitkannya di tenggorokan Melzri, meremasnya.
“Hentikan ini,” Viessa mendesis, matanya yang lebar menatap tak berdaya pada mantranya yang tak terkendali.
Api jiwa berdesir dan melompati kulit Melzri saat ia berusaha membakar pengaruhku, tapi aku menekan kekuatannya, menahannya, tidak lebih berbahaya bagiku daripada asap yang tertiup angin.
“Sudah terlalu lama, kau memperlakukannya – Scythe dari Central Dominion!” – seperti anjing yang bisa kau tendang untuk membuat dirimu merasa lebih kuat,” kataku, menggemeretakkan kata-kata di antara gigi yang terkatup. “Bicaralah padaku atau Nico dengan cara seperti ini lagi, dan aku akan menarik inti dari dadamu dan meminum mana-nya sementara cahaya memudar dari matamu.”
Aku melepaskan cengkeramanku pada mana, dan kedua mantra mereka memudar. Tangan Melzri menuju ke tenggorokannya di mana angin hampa telah mencekiknya.
Tidak ada satu kata pun yang terucap saat kami menuruni tangga melewati mereka, dan Nico diam saja sampai dia yakin mereka sudah jauh di atas kami.
“Kamu seharusnya tidak melakukan itu,” katanya akhirnya, tanpa berhenti atau menoleh ke arahku.
“Kenapa?” Aku bertanya dengan tidak percaya, sambil tertawa kecut. “Scythes yang lain menjadi semakin tidak relevan setiap harinya. Jika ada, kau seharusnya lebih marah. Kenapa tidak?”
Nico berdeham, lalu melemparkan cemberut gelap ke arah tangga di belakang kami. “Seperti yang kau bilang, mereka menjadi tidak relevan. Untuk apa membuang-buang perasaan pada mereka?”
Setelah satu atau dua menit, Nico membawa kami melewati sebuah pintu dari batu hitam menuju sebuah ruangan besar berbentuk persegi panjang dengan langit-langit yang tinggi. Serangkaian kenangan yang tiba-tiba dan tidak diinginkan membanjiri pikiran saya ketika pemandangan ruang steril mengingatkan saya pada banyak ruangan serupa yang pernah saya lihat di kehidupan terakhir saya: tempat-tempat di mana saya dibedah, dibius, dan menjalani tes yang tidak manusiawi.
Vertigo membuat lutut saya gemetar, dan di luar rasa sakit dari sensasi itu sendiri, ada juga rasa malu yang lebih dalam yang saya rasakan karena begitu lemah. Beberapa saat yang lalu, aku merasa begitu kuat saat meletakkan kedua sabit itu di tempatnya, namun di sinilah aku, siap untuk meringkuk dan muntah saat melihat beberapa meja, peralatan, dan lampu yang terang.
“Cecil, apa kau-“
“Baik,” gumamku, mengedipkan mata dengan cepat.
Nico pasti mengerti, karena dia kembali merangkul lenganku dan dengan cepat menuntunku menyeberangi ruangan dan masuk ke sebuah lorong panjang. Sel-sel berjejer di kedua sisi, tetapi saya tidak punya pikiran untuk memeriksanya, dan Nico sepertinya tahu ke mana kami akan pergi.
Ketika lorong itu berakhir, dia menuntun saya ke kiri ke rangkaian sel kedua yang hampir sama, lalu berhenti di depan sel pertama yang berisi seorang penghuni yang masih hidup, yang telah saya perhatikan.
Wanita di sisi lain dari penghalang pelindung sel itu benar-benar cantik-atau memang begitu sebelum dia ditawan. Dia terlihat muda tetapi terasa sangat tua, dengan mata lelah berwarna seperti api dan warna abu-abu kehitaman pada kulitnya. Namun, yang paling menarik dan indah bagi saya adalah cara rambutnya yang merah dan lebat menggumpal dalam bentuk bulu-bulu.
Kekuatannya ditekan, sedikit yang masih ia miliki terlindung di balik penghalang, tapi saya masih bisa merasakan mana-nya. Ia membara di bawah permukaan, seperti bara api di bawah selimut abu.
“Reinkarnasi kembali,” katanya, suaranya sayup-sayup dan serak. Mata yang bersinar itu tertuju pada Nico, yang bergeser dengan tidak nyaman. Kemudian, perlahan-lahan, seolah-olah diseret oleh kehendak yang kuat, mata itu bergeser ke arahku. Beberapa detak jantung yang berat berlalu, lalu mereka melebar sebagai tanda pengakuan. “Warisan…”
Bibirku terbuka, sebuah pertanyaan terbentuk di lidahku, tapi Nico berbicara lebih dulu. “Dia adalah seekor asura, seekor burung phoenix. Menurutnya, mereka memiliki pemahaman tentang kelahiran kembali dan reinkarnasi.” Dia terlihat sangat tidak nyaman, matanya tidak pernah menatap asura itu lebih dari sekejap sebelum dia memalingkan wajahnya.
Bibirnya yang kering dan pecah-pecah muncul di sudut-sudutnya. “Para naga memiliki seni aether mereka, para dewa memiliki seni perang. Para Titan akan mengklaim bahwa mereka lebih memahami kehidupan daripada semua asura, tapi mereka hanya memahami penciptaan, seperti halnya para basilisk yang memahami kerusakan dan pembusukan. Kehidupan, dan semua aspek yang membentuknya, adalah wilayah kekuasaan phoenix.”
“Kau tidak tahu diri, Lady Dawn,” sebuah suara yang dalam menggelegar dari arah belakangku, membuatku menoleh karena terkejut.
Pemandangan Agrona tidak pernah gagal membuat saya merasa kagum. Wajahnya yang luwes namun tetap terlihat gagah membuat saya merasa tenang, sementara rangkaian rantai dan permata yang menghiasi tanduknya yang seperti tanduk besar menangkap cahaya dan menarik perhatian saya.
Di sampingku, Nico bergeser ke belakang, menjauh dari Agrona, dan membungkuk, tatapannya tetap tertuju ke lantai kecuali satu pandangan yang dilemparkan ke lorong, tepat di tempat kami berasal. Aku tahu secara naluriah selnya pasti ada di arah sana, sel tempat dia mengambil inti naga. Dia bertanya-tanya apakah Agrona ada di sana, takut ketahuan.
“Yang Mulia Agrona Vritra,” kataku, tanpa tersenyum karena aku menggunakan gelar lengkapnya, sesuatu yang jarang kulakukan. “Saya datang untuk melaporkan kegagalan saya merebut kembali Sehz-Clar. Perisainya terbukti lebih kuat dari yang kuantisipasi, dan dalam keadaanku yang lemah, teknik void mana milik Seris-“
Dia mengangkat tangan, satu jari terulur, dan aku langsung terdiam. Matanya, seperti dua kolam anggur merah yang tak terduga, menarikku masuk. “Ini adalah kesalahanku, Cecil sayang, karena tidak mengetahui kebenarannya lebih cepat.” Agrona mengusap-usap rambutku, tersenyum penuh kasih ke arahku. “Aku merasakan tanda tangan Orlaeth di penghalang yang dibangun Seris, tapi aku kira itu adalah rancangannya. Itu mungkin masih terjadi, tapi kehadirannya di dalam sihir jauh lebih nyata, aku sekarang menyadari.”
Aku meraih pemahamanku tentang teknologi dunia ini, tapi masih terlalu terbatas, dan aku hanya menemukan kebingungan.
Nico menarik napas kaget. “Maksudmu … tapi bagaimana mungkin hal seperti itu bisa terjadi?”
Agrona menyeringai pada Nico, tapi itu bukan ekspresi yang menyenangkan. “Olraeth adalah seorang jenius yang paranoid. Tidak diragukan lagi dia membangun perisai untuk melindungi dirinya dariku, dan entah bagaimana Seris memancingnya ke dalam perangkap. Yang benar adalah, Orlaeth tentu saja merupakan sumber tenaga di balik mekanisme perisai itu.”
Aku terkesiap, akhirnya aku mengerti. “Seperti dia menggunakan dia sebagai … baterai?”
“Tepat sekali,” kata Nico, satu tangan mengusap wajahnya, matanya kehilangan fokus saat dia melihat sesuatu yang hanya bisa dilihatnya. “Jadi ini bukan hanya tentang seberapa banyak mana yang bisa kau kendalikan, atau seberapa baik pengendalianmu, tapi juga fakta bahwa mana ini dikendalikan oleh asura.”
“Hal itulah yang membawa kita ke sini,” Agrona selesai, memegang pundakku dan membalikkan tubuhku untuk menghadap phoenix, Dawn. “Jika kau ingin melawan seni mana asuran, kau harus merasakan mana asuran terlebih dahulu.”
Burung phoenix itu mengatupkan rahangnya, sebuah otot berkedut di pipinya. Matanya yang bersinar menatapku seperti pokemon yang panas. “Sentuh aku, dan aku akan membakarmu dari dalam ke luar, Warisan atau bukan.”
Agrona tertawa kecil. “Lady Dawn, kau tidak dalam posisi untuk membuat ancaman. Jika kau seganas atau sekuat yang kau inginkan seperti yang Cecilia di sini percayai, mungkin kau tidak akan menghabiskan waktu bertahun-tahun dipenjara di bawah bentengku.”
Burung phoenix itu merengut ke arah Agrona, dadanya membengkak seolah-olah dia akan berteriak, tetapi semua energi sepertinya meninggalkannya sekaligus, dan dia merosot ke ikatannya dan melepaskan desahan kekalahan. “Lakukanlah apa yang kau inginkan. Kematian akan lebih baik daripada membusuk di sini lebih lama lagi.”
“Senang kita berada di halaman yang sama, bisa dikatakan begitu,” kata Agrona, melepaskan pundakku dan melambaikan dinding mana yang mengurungnya. “Bersyukurlah bahwa Anda, dalam kematian Anda, akan lebih berguna daripada yang pernah Anda lakukan selama hidup Anda yang panjang dan sia-sia.”
Dia memalingkan wajahnya, tidak lagi melihat ke arah kami bertiga.
Dari sudut mata saya, saya melihat Nico bergeser dengan tidak nyaman dari satu kaki ke kaki yang lain, ekspresi bersalah di wajahnya yang sedih. Dia sepertinya menyadarinya sendiri pada saat yang sama dan memaksakan wajahnya menjadi pasif.
“A-apa yang kau ingin aku lakukan?” Saya bertanya, menatap Agrona.
“Ambil mana-nya,” katanya dengan tegas. “Semuanya. Setiap tetes terakhir.”
Saya tahu apa yang dia maksudkan sebelum saya mengajukan pertanyaan itu, dan entah bagaimana jawabannya masih berhasil membuat saya terkejut, membuat saya bergetar dan bulu kuduk berdiri di sepanjang lengan saya.
Ini berbeda dengan apa pun yang pernah saya lakukan. Apa yang saya pikirkan ketika berlutut di atas tubuh Nico yang hancur setelah Grey menusuk inti tubuhnya?
Terlalu kejam untuk mengambil sihir setelah seseorang merasakan kegembiraannya.
Ini bukan hanya mengambil nyawa, atau bahkan mengambil sihir burung phoenix. Aku akan menguras kekuatan hidupnya – mana yang memberdayakan tubuhnya dan membuatnya tetap hidup – seperti seekor lintah yang sangat besar…
Aku menatap lama pada garis-garis wajah Dawn yang tirus tapi indah, dan tiba-tiba bertanya-tanya berapa umur asura itu. Dia bisa saja berusia tiga puluh, atau tiga ratus, atau bahkan tiga ribu tahun yang kutahu.
Berapa banyak kehidupan yang bisa dijalani dengan waktu yang begitu lama? Namun di sinilah dia, terikat dan tak berdaya, hidupnya yang panjang bermuara pada saat-saat terakhir kesengsaraan dan keputusasaan. Sungguh kejam, bahwa dia harus tahu bahwa kekuatannya akan digunakan untuk melawan musuh-musuh Agrona. Jika rencananya berhasil, tentu saja.
Namun, saya tidak membiarkan perenungan ini terlalu jauh ke dalam. Tidak memeriksa tempat saya sendiri dalam kekejaman ini. Saya hanya melakukan apa yang harus saya lakukan untuk mendapatkan kembali kehidupan saya yang sebenarnya. Suatu hari, aku akan terbangun di Bumi, dalam tubuhku sendiri dengan Nico di sisiku, dan waktuku di dunia ini tidak lebih dari mimpi, seperti yang dikatakan Seris…
Agrona bergeser, sebuah gerakan halus yang dengan lantang mengungkapkan ketidaksabarannya, dan aku melangkah ke arah burung phoenix.
Dia tidak menatap mataku saat aku mulai.
Meskipun mana-nya ditekan, partikel-partikel masih kental dalam bentuk fisiknya. Sementara tubuh manusia membutuhkan darah dan oksigen, tubuh asura juga membutuhkan mana, dan aku bisa melihatnya mengilhami setiap bagian tubuhnya. Kekerasan tulangnya, kekuatan ototnya, daya tahan dagingnya, bahkan impuls listrik dari pikirannya: semuanya membutuhkan mana untuk beroperasi dengan baik.
Yang berarti masih ada sejumlah besar mana yang mengisi tubuhnya.
Aku mengulurkan tanganku ke mana itu, dengan hati-hati pada awalnya. Ini bukan mantra relokasi mana yang sederhana seperti yang kugunakan untuk melawan Grey; aku tidak hanya mencoba mengevakuasi semua mana di suatu area, aku secara khusus mencoba menarik mana di dalam tubuhnya dan membawanya ke dalam tubuhku. Aku harus memurnikan asuran mana di dalam inti tubuhku untuk menyesuaikannya.
Mana-nya menjawab panggilan saya.
Awalnya lambat, hanya sedikit demi sedikit. Saya bisa merasakan bagaimana dia menahan diri, mencoba untuk mempertahankan mana yang ada di dalam meskipun secara lahiriah dia sudah putus asa. Itu naluriah, saya membayangkan, seperti menekan tangan pada luka yang berdarah setelah melihat aliran darah merah yang tiba-tiba.
Mungkin, jika dia dalam kondisi yang lebih baik, tidak terlalu lemah karena dipenjara dalam waktu yang lama dan penindasan mana, aku tidak akan bisa mengambil mana secara paksa. Atau mungkin itu akan menjadi lebih sulit. Seperti itu, ada saat-saat bolak-balik saat keinginanku berjuang melawan keinginannya, kemudian kendalinya retak seperti bendungan yang jebol, tetesan air dengan cepat menjadi banjir.
Wajah burung phoenix itu jatuh, semua perlawanannya hilang, dan saya pikir dia terlihat hampir tenang …
Sesuatu di dalam diri saya tiba-tiba berubah. Gambar-gambar mulai bermain di benak saya, pikiran atau kenangan yang terbawa bersama mana, kesan samar-samar tentang kehidupan burung phoenix yang bocor ke dalam pikiran saya dari mana. Saya melihat sekumpulan makhluk bersayap yang sangat besar, tubuh naga besar yang ditutupi dengan bulu-bulu berwarna oranye bara, leher yang panjang dan anggun yang diakhiri dengan paruh berkait yang ganas, mata oranye terang yang mencari musuh mereka, naga.
Kemudian burung-burung phoenix ini berada dalam bentuk manusia, namun jumlahnya lebih sedikit. Ketidaksepakatan telah meledak menjadi teriakan, ancaman, kutukan, dan permohonan, yang semuanya bercampur menjadi satu dalam ingatan. Beberapa ingin tetap tinggal dan bertarung, yang lain melarikan diri dan bergabung dengan Vritra di alam yang lebih rendah, lebih banyak lagi yang memohon pengampunan kepada Klan Indrath… tapi ketika seorang pria dengan rambut oranye yang tidak bisa diatur dan mata kuning cerah mengangkat tangannya, semua suara menjadi hening seketika.
Kemudian jumlah mereka lebih sedikit, jauh lebih sedikit, dan mereka berada di tempat yang sama sekali berbeda. Latar belakang menyatu saat ingatan terfokus padanya: hutan liar yang belum terjamah yang penuh dengan binatang buas. Sebuah tangan di pundaknya, pria tampan dengan mata kuning, senyum sedih di wajahnya…
Bayangan-bayangan melintas, bergerak semakin cepat, sulit untuk dicerna: terowongan gelap dan hari-hari kerja yang tak ada habisnya; orang-orang bertato yang tampak aneh berbaur di antara para asura; pertumbuhan pohon-pohon yang menjulang tinggi secara perlahan, kulitnya yang berwarna abu-abu keperakan bersinar seperti baja dalam cahaya redup gua bawah tanah yang tersembunyi, daun-daun musim gugur yang berwarna merah dan jingga berkibar seperti api; seorang anak kecil, seorang anak laki-laki, berlari dan tertawa, matanya yang tak serasi-satu berwarna oranye menyala, yang lainnya berwarna biru dingin-penuh dengan kegembiraan dan keajaiban.
Sebuah cinta yang bukan milik saya sendiri menghangatkan hati saya dan membuat mata saya berlinang air mata…
Latar belakang bergeser lagi, dan saya melihat keluar dari sangkar burung phoenix. Pergeseran dari hangat ke dingin begitu tiba-tiba, saya khawatir saya akan pecah seperti kaca. Agrona menoleh ke belakang dengan kejam, seringai kejam seperti tebasan di wajahnya. “Mordain sangat bodoh jika mengira aku akan membiarkan utusannya pergi begitu saja setelah melihat begitu banyak wilayah dan bentengku. Aku telah mendengar banyak tentangmu, Lady Dawn dari Klan Asclepius, dan aku merasa sangat menantikan untuk menguji batas-batas ketabahanmu yang digosipkan itu.”
Burung phoenix itu mengerang, dan ingatannya bergeser, bergoyang-goyang masuk dan keluar dari fokus saat aku mengalami hari-hari, kemudian berbulan-bulan, kemudian bertahun-tahun kesepian, kebosanan, rasa sakit, dan penyesalan yang semuanya dipaksakan menjadi segelintir detik … kemudian semuanya berakhir, kenangan itu dimainkan, dan pikiranku kembali ke dalam tubuhku lagi.
Rasa hangat memancar keluar dari pembuluh darah mana dan inti tubuhku saat mana asura menyaring ke dalam diriku. Mana itu sendiri murni, sama seperti mana yang pernah saya alami, tapi rasanya seperti api. Aku bertanya-tanya dalam hati di ruang kosong di bagian belakang otakku apakah ini merupakan atribut bawaan dari ras phoenix, tapi pikiranku tetap fokus pada tugas.
Keringat mengucur deras di dahi saya, sekarang, baik dari kehangatan maupun upaya mengendalikan mana. Bahkan saat ia memasuki inti tubuh saya, ia terasa seperti sesuatu yang liar, seekor binatang yang hanya setengah terkendali, seperti jika saya kehilangan fokus, ia akan melemparkan saya dari punggungnya dan berlari bebas. Atau seperti akan membakarku dari dalam, api yang nyaris tak terkendali. Seperti yang dikatakannya…
Pikiran itu membuat saya semakin mencengkeram dengan keras. Gigiku terkatup hingga terasa sakit, dan inti tubuhku dengan cepat terasa bengkak dan nyeri. Saya melupakan semua kenangan, ancaman, membuang semuanya dan hanya fokus untuk mempertahankan kendali. Namun, bahkan ketika aliran mana semakin cepat, semakin banyak yang tertinggal di dalam tubuh phoenix, sebuah reservoir besar yang sulit untuk membungkus pikiranku.
Tidak, saya pernah mengalami hal yang lebih buruk daripada ini. Dibandingkan dengan ledakan ki yang telah menghancurkan tubuhku, ini tidak ada apa-apanya.
“Kau mulai merasakannya, bukan?” tanyanya, suaranya seperti bisikan yang nyaris tak terdengar karena detak jantungku yang berdegup kencang di telingaku. “Rohmu mungkin membawa potensimu dari satu kehidupan ke kehidupan berikutnya, Legacy, tapi kau masih terbungkus kulit dan tulang elf yang lemah.” Kulitnya sendiri telah memudar menjadi abu-abu pucat dan sakit-sakitan, dan semua api telah hilang dari matanya, tapi bibirnya yang tak berwarna masih bisa membentuk seringai masam. “Seperti ayam air yang menelan inti dari wyvern, kau akan… terbakar…”
Nico gelisah, tangannya mengepal dan membuka, tapi Agrona tetap diam dan terlihat tenang. Jika dia menyimpan kekhawatiran bahwa burung phoenix ini mungkin benar, dia tidak menunjukkannya.
Dia tidak akan pernah membiarkan hal itu terjadi, kata saya dalam hati. Namun… semakin banyak mana yang saya hirup, semakin sulit untuk menahannya, dan semakin sakit. Tekanan dengan cepat membangun di setiap bagian dari diriku, sehingga aku merasa seperti balon yang terlalu penuh yang akan meledak…
Sebuah gempa yang menyakitkan mengguncang inti tubuhku, dan aku menghembuskan napas kesakitan yang tidak disengaja.
“Cecilia!” Nico berkata dengan sedih, menggapai ke arahku.
Tangan Agrona mencengkeram pergelangan tangan Nico. “Jangan ikut campur.”
Saya memejamkan mata, menyingkirkan semua gangguan ini. Agrona berkata bahwa aku harus “mencicipi” mana-nya, menyerap semuanya. Namun, ada yang lebih dari itu, harus ada. Hanya dengan mengambil mana-nya tidak akan membantuku melewati perisai karena…
Mataku terbelalak.
Aku harus mengerti.
Mana hanyalah mana, itu yang kutahu. Itu mengambil atribut api, air, tanah, atau udara, tergantung pada rangsangan lingkungan, dan kemudian dapat dibentuk lebih lanjut menjadi atribut yang menyimpang oleh penyihir yang berbakat dengan tepat, tapi-selain dari kemurnian, sesuatu yang ditentukan oleh kejernihan inti penyihir-mana yang digunakan oleh satu penyihir identik dengan yang lain. Demikian juga, mana itu sendiri yang aku tarik dari burung phoenix seharusnya tidak berbeda, namun…
Tubuh asuran yang secara fisik lebih unggul membutuhkan mana untuk berfungsi, tidak seperti tubuh manusia-atau elf, pikirku agak canggung-dan itu berarti inti, urat nadi, dan salurannya mungkin juga terstruktur secara berbeda, jika tidak ada alasan lain selain mana yang harus terus menerus, dan secara otomatis, diedarkan, seperti jantungku yang terus memompa darah tanpa aku berfokus untuk melenturkan dan mengendurkan otot.
Apakah perputaran mana itu entah bagaimana membuatnya lebih kuat atau lebih murni? Saya bertanya-tanya, senang karena pikiran saya memiliki teka-teki untuk dikerjakan, yang menghilangkan ketegangan pada tubuh saya.
Aliran partikel mana yang kental – sebagian besar murni, meskipun bercampur dengan beberapa mana atmosfer yang baru diserap yang mempertahankan rona alaminya – mengalir keluar dari burung phoenix dan ditarik ke dalam pembuluh darah mana saya, membuat kami berdua bersinar dengan cahaya oranye-putih yang terang.
Bisa jadi keduanya-tapi bisa juga lebih selaras dengan tubuh asura… seperti jenis darah pada manusia!
Saya membuat hubungan terakhir ini dengan napas yang tajam. “Phoenix, basilisk, naga… bentuk mana murni mereka telah berubah selama berabad-abad, bukan?”
Saya mengarahkan pertanyaan itu kepada burung phoenix, lalu menyadari bahwa dia terlalu jauh untuk menjawab. Kulitnya, yang sekarang lebih biru pucat daripada abu-abu, telah mengencang secara tidak wajar di atas tubuhnya, dan di bawahnya otot-ototnya telah berhenti berkembang dan menyusut. Warna oranye telah hilang dari matanya, meninggalkan warna keruh yang kusam.
“Perubahan evolusioner itulah yang telah memicu penyimpangan dalam seni mana kami,” kata Agrona lirih.
Lonjakan rasa sakit yang tiba-tiba dari inti tubuhku menarik punggungku ke dalam, dan aku menyadari bahwa aku sudah berada di ujung kemampuanku untuk terus menggambar burung phoenix. Saya segera mengurangi genggaman saya pada sedikit mana yang tersisa untuknya, tapi sebuah tangan yang kuat mencengkeram siku saya dengan menyakitkan.
“Tidak, kamu harus menerima semuanya,” kata Agrona dengan tegas.
Aku menatap matanya, mencoba membaca pikiran atau emosi asing apa pun yang menyinari diriku dan gagal, lalu berkata, “Aku-aku tidak bisa, intinya adalah-“
Kemudian, saya mengalami momen kesadaran kedua.
Seluruh tubuh Dawn telah penuh dengan mana, dan para asura harus mengedarkan mana setiap saat untuk menopang tubuh mereka. Saya tidak memiliki atribut fisik yang memungkinkan hal ini terjadi pada mereka, tetapi saya memiliki sesuatu yang lebih baik.
Dengan satu pikiran, mana tumpah keluar dari inti saya. Alih-alih dilepaskan dari tubuh saya atau difokuskan ke dalam mantra, saya membimbingnya melalui saluran mana saya, ke setiap anggota tubuh, setiap organ, dengan fokus untuk memperkuat tubuh fisik saya. Alih-alih berhenti di situ, seperti yang dilakukan kebanyakan Striker, saya memandu mana untuk terus bergerak, bersepeda dari satu bagian tubuh saya ke bagian tubuh berikutnya, dan akhirnya kembali ke inti saya.
Tak lama kemudian, seluruh tubuh saya dipenuhi dengan mana. Hal ini, pada gilirannya, mengurangi tekanan pada inti tubuh saya dan memungkinkan saya untuk menarik partikel-partikel terakhir mana dari kulit phoenix yang dingin dan tak bernyawa.
Saya melihat di mana mana phoenix dan mana saya bercampur, melingkar satu sama lain seperti api. Meskipun mana-nya terlalu hangat dan asing pada awalnya, saya menyadari bahwa saya telah menyesuaikan diri dengannya, menjadikannya milik saya, dan saya tahu dengan sangat yakin bahwa, jika dihadapkan pada phoenix, saya tidak akan mengalami kesulitan untuk bertahan dari mantra mereka dibandingkan dengan penyihir lainnya.
Pikiran ini membuat wajahku mengernyit, dan aku menatap Agrona. Di belakangnya, Nico memperhatikanku dengan seksama, seluruh tubuhnya tegang seperti pegas yang tertekan.
Agrona menyeringai, menatapku dengan bangga. “Bagus sekali, Cecil.”
“Apakah itu cukup?” Aku bertanya, memikirkan Seris dan perisainya yang terkutuk. “Aku merasakannya, mana atribut phoenix. Aku sudah membawanya ke dalam tubuhku dan menjadikannya milikku. Tapi perisai itu… apakah wawasan ini akan cukup untuk melawan mana basilisk?” Sebuah pemikiran tentatif bergelayut di dalam benakku, tapi aku takut untuk menyuarakannya.
Nico, tampaknya, tidak memiliki dorongan seperti itu. “Apakah Sovereign Kiros masih dipenjara? Cecilia bisa-“
“Tidak,” kata Agrona tegas, senyumnya retak seperti es tipis. Kemudian, dengan lebih lembut, membiarkan bayangan senyumannya kembali, dia berkata, “Tidak, itu tidak perlu. Saya mungkin memiliki kegunaan lain untuk Kiros. Pemahaman tentang asuran mana sudah cukup.”
Nico menahan tatapanku dari belakang Agrona, tidak melakukan gerakan lain selain sedikit mengedipkan matanya. Itu sudah cukup untuk mengkomunikasikan pikirannya.
“Ada sesuatu yang lain,” kataku, dengan kekuatan yang mengalir di tubuhku seperti badai. “Saya melihat asura lainnya. Di Dicathen-di Rawa Binatang.”
Alis Agrona terangkat saat dia memperhatikan bangkai burung phoenix yang layu. “Menarik. Jadi, Lady Dawn, bertahun-tahun melindungi Mordain, dan kau menyerahkannya saat kehidupan meninggalkanmu. Tragis.” Padaku, dia berkata, “Mungkin, setelah kau menyingkirkan ancaman ringan yang ditimbulkan oleh Seris dan ‘pemberontakannya’, kau bisa mengasah cakarmu pada musuh yang sebenarnya, Cecil sayang.”