A/N: Sudah empat minggu sejak Buku 10 selesai dan ini adalah pertama kalinya saya beristirahat selama ini (tidak termasuk ketakutan akan kesehatan saya beberapa tahun yang lalu). Meskipun banyak dari kalian yang menyatakan bahwa saya harus tetap aktif di Patreon meskipun saya sedang hiatus, dan bahkan menyuruh saya untuk istirahat lebih lama, saya memilih untuk tidak melakukannya agar saya tidak terlalu merasa bersalah selama istirahat haha. Meskipun begitu, saya sangat bersyukur bahwa penggemar terdekat saya sangat sabar dan penuh perhatian (bahkan ketika saya melihat kalian semua mengalami gejala putus asa di obrolan discord) dan saya sangat senang bisa kembali, selamat menikmati bab ini dan saya berharap dapat melihat kalian di sini selama sisa perjalanan ini, TBATE.Love,
TurtleMe
SERIS VRITRA
Awalnya terjadi perlahan-lahan. Mata mereka yang lebar dan merah menoleh ke arahku, menyelidiki kesuraman untuk mencari sumber aura yang mereka rasakan menumpulkan indera mereka dan menyita hati mereka. Saat mereka melihat saya, tatapan mereka yang tertegun, satu per satu, tak terelakkan lagi tertuju pada artefak berdarah yang tergenggam di tangan kanan saya. Mulut mereka terbuka dengan ngeri, namun kata-kata apa pun yang mereka ucapkan tertahan di tenggorokan. Alat-alat terlepas dari jemari yang lemas dan bergemerincing di tanah, terlupakan, dan sebuah getaran menjalari kesadaran kolektif orang-orang yang tidak mampu memahami apa yang mereka lihat.
Di tengah-tengah badai perhatian ini, saya bergerak dengan tujuan yang tidak terburu-buru, jalan yang kasar berderak di bawah kaki saya, jubah putih saya yang melambai-lambai bersinar seperti mercusuar di tengah kesuraman industri.
Setiap penambang, buruh, dan petani yang saya lewati membeku, sebelum dengan cepat berpisah dari saya. Mereka yang paling dekat melangkah mundur, secara naluriah menjaga jarak antara mereka dan kekuatan yang memancar dari saya, sementara yang lain tertarik seperti ngengat pada api, melupakan tugas-tugas duniawi mereka saat rasa ingin tahu dan kekaguman mengalahkan rasa ingin mempertahankan diri.
Seorang wanita berbadan besar dengan rambut tipis dan debu abu-abu yang mengotori wajahnya bersorak-sorai. Ketika mata saya tertuju padanya, orang-orang terdekat bergegas mundur. Saya tidak tersenyum, tetapi membiarkan kontak mata sedetik saja, menatapnya dalam-dalam, meyakinkannya bahwa ia telah terlihat.
Yang lain tidak dapat menyembunyikan permusuhan dari wajah mereka – mereka yang setia pada Agrona atau yang percaya pada propaganda keliru yang disiarkan tentang saya – tetapi tak satu pun dari mereka yang memiliki keberanian untuk menyuarakan perasaan mereka atau menghalangi kemajuan saya.
Beberapa orang, yang paling cerdas di antara mereka, melarikan diri.
Pada saat saya mencapai portal ke tingkat kedua, mereka sudah dalam kekacauan. Para penjaga berebut untuk menemukan kelompok pertarungan mereka dan mempertahankan apa pun yang menyerupai formasi. Mereka saling berteriak satu sama lain, tidak ada yang mau menerima tanggung jawab komando. Para petugas makam peninggalan-para pegawai dan petugas yang bertanggung jawab untuk memantau portal-berdiri di samping, meremas-remas tangan mereka dan melihat dengan gugup.
Saat niat saya menyapu mereka, mereka semua melambat dan terhenti. Seseorang mengucapkan doa kepada Vritra.
Karena ingin mereka mendengar dan memahami saya, saya mengendalikan aura saya dan melangkah mendekati mereka dalam jarak yang mudah didengar. Benda di tangan saya sedikit berputar, saat saya berhenti, menatap para tentara dan penjaga. Setengah dari mereka menatapku, senjata mereka dipegang dengan gugup di depan mereka, tapi setengahnya lagi tidak bisa mengalihkan pandangan dari artefak itu.
Salah satu petugas, seorang pria tua dengan kepala botak dan kumis panjang berwarna abu-abu serta mengenakan jubah resmi petugas Relikui, menemukan keberaniannya. Dia mengambil beberapa langkah gemetar ke arahku dan mengangkat dagunya, matanya dengan hati-hati menghindari tanganku. “S-Scythe Seris Vritra.” Dia berhenti, menelan ludah. “Kau ditahan atas kejahatan terhadap Alacrya, atas perintah Penguasa Tinggi!” Dia menyelesaikannya dengan lebih kuat, membangun kepercayaan diri saat berbicara.
Ketika saya tersenyum padanya, kepercayaan diri itu hancur seperti gigi di bawah cambukan. Dia melangkah mundur, mencoba untuk kehilangan dirinya sendiri di antara para pejabat lainnya, tetapi mereka juga melangkah mundur, mengorbankannya untuk menjadi pusat perhatian saya.
Tapi aku tidak berada di sana untuk menggertak atau membunuh penyihir rendahan, bahkan mereka yang terlalu buta untuk melihat bahwa aku ada di pihak mereka. “Aku datang ke sini bukan untuk pertumpahan darah. Tak satu pun dari kalian akan mati di sini, kecuali jika kalian memaksanya. Pergilah. Tinggalkan Relikui dan pulanglah ke kampung halamanmu.”
Tetap saja, aku tidak bisa merasa benar dengan pilihan yang kuberikan pada mereka. Aku sudah terlalu lama menjadi Scythe untuk tidak melihat jebakan di dalamnya. Sungguh, ini adalah pilihan tentang bagaimana cara mati. Entah mereka tetap tinggal dan melawan saya dalam pertarungan sepihak yang sia-sia atau mereka melarikan diri dan menunggu untuk diburu dan dieksekusi oleh pasukan loyalis.
Para non-kombatan semuanya pecah dan berlari, berlarian seperti serangga yang tiba-tiba dan tak terduga terkena cahaya. Para penjaga saling bertukar tatapan dengan wajah muram, tetapi mereka tetap tinggal. Mereka mengerti pilihannya.
Seorang pria jangkung berteriak, dan para prajurit kembali ke kelompok pertempuran mereka. Perisai, baik yang magis maupun yang biasa, diangkat ke arahku. Aku mempertahankan posisiku.
Teriakan lain, dan mantra-mantra mulai beterbangan, menerangi zona redup dengan warna biru, kuning, dan merah yang terang. Baut api dan bilah angin menghantam penghalang mana yang melapisi kulit dan jubahku, menangkis dengan tidak berbahaya. Mana-ku beriak dengan bayangan kehitaman, mengubah garis tubuhku menjadi abu-abu. Tembakan mantra melambat, lalu berhenti.
Aku membiarkan detak jantung berlalu, lalu mendorong tanganku yang bebas ke depan. Awan hitam mengalir dari telapak tanganku, menimpa para penyerangku dalam sekejap. Awan itu menerjang dan menembus mereka, sihir kehampaanku membakar mana di dalamnya.
Mereka roboh, serangan balik yang tiba-tiba mengeluarkan semua mana mereka membuat sebagian besar dari mereka pingsan. Beberapa menatapku dari tanah, merintih atau tersedak. Berharap untuk mati.
Saya berjalan melewati mereka, meninggalkan mereka di tempat mereka terbaring. Memberi mereka pilihan cara mati terasa salah. Begitulah cara Agrona beroperasi. Mereka telah memilih untuk bertahan. Mungkin mereka sangat setia pada Agrona, tapi mungkin mereka hanya terjebak tanpa harapan dalam sebuah sistem di mana mereka dilahirkan dan menjalani setiap detik kehidupan mereka di dalamnya. Apakah mereka tahu bahwa ada dunia di luar tembok yang terlalu dekat yang menekan mereka? Saya berpikir bahwa mereka mungkin tidak bisa melihatnya.
Tapi aku bisa melihat. Dan saya juga bisa memilih.
Melihat sekilas ke belakang ke arah para penyihir yang telah gugur – gugur, tapi masih hidup – aku mengaktifkan salah satu portal ke tingkat kedua dan melangkah masuk.
Dan saya menemukan tingkat kedua persis seperti yang saya harapkan.
Halaman yang berisi portal naik dan turun, yang menutup ujung bulevar panjang yang membentang melalui jantung zona, adalah kesibukan aktivitas yang terorganisir.
Seratus penyihir, mungkin lebih, mengelilingi halaman, dengan senjata terhunus dan mantra yang aktif, mengepung portal. Dua puluh orang lainnya bergegas menyiapkan serangkaian perangkat dalam bentuk busur di depan portal. Kantong-kantong kecil orang bertahan di sekitar tepi halaman, di luar penjagaan, dan di bawah bayang-bayang bangunan terdekat.
Alat-alat itu terbuat dari rumah logam berwarna biru kusam yang berisi kristal-kristal mana besar yang diukir dengan hati-hati ke dalam mangkuk cekung. Kabel-kabel besar menjalar dari satu alat ke alat lainnya, menghubungkan semuanya, dan akhirnya menuju ke sebuah tangki kaca yang penuh dengan cairan biru yang menggelegak.
Beberapa penyihir melompat saat melihat penampilanku, mengarahkan senjata ke arahku.
“Sabit Seris Vritra!” seorang penyihir dengan rambut hitam dan janggut yang dipangkas rapi menggonggong, memberi hormat. Sisanya tersentak dan mengikuti.
Aku melambaikan tangan tanda formalitas. “Sulla, semuanya berjalan sesuai rencana.”
High Hage dari Aula Cargidan Ascenders mengangguk dengan penuh semangat. “Ya, Scythe Seris. Perlawanan terbatas.” Dia mengangguk pada beberapa mayat yang tergeletak di dekatnya. “Pertempuran lebih buruk di tempat lain, aku tahu, tapi usaha kami untuk menyiapkan… apapun itu… tidak ada hambatan, dan hampir selesai.”
Seorang pria lain, yang tidak mengenakan baju besi atau jubah perang dan bertelanjang dada, dengan bangga menunjukkan kulit perunggu dan bentuk tubuhnya yang terpahat, berlari dan membungkuk dengan cepat. “Waktu yang tepat, seperti yang diharapkan,” kata Djimon dari Named Blood Gwede, High Mage di Itri, dengan ketajaman khasnya. “Semua platform tempus warp di kota telah dihancurkan, seperti yang kau perintahkan, kecuali satu yang saat ini dipertahankan oleh Highblood Rynhorn. Pertempuran berlangsung sengit di sana, tapi mereka tidak bisa bertahan. Sepuluh menit lagi dan mayat tentara mereka akan mengotori lantai Relictombs sementara Kastorku menjaga anjungan.”
“Dengan hancurnya anjungan penerima, itu akan menjadi satu-satunya jalan keluar masuk kita,” tambah Sulla, menunjuk ke arah deretan portal permanen yang memungkinkan transit antara tingkat pertama dan kedua. Saya bisa melihat bahwa dia sedang mencari kepastian bahwa rencana itu tidak akan membuat kami terjebak atau diserbu.
“Bukan satu-satunya cara,” kata saya alih-alih mencoba menenangkan pria itu. Pandangan saya mengikuti garis jalan raya pusat ke tempat di mana saya dapat melihat cahaya jauh dari portal kenaikan utama bahkan dari sini.
Suara langkah kaki lapis baja yang mendekat membuatku menoleh, sebagian besar karena ada sedikit halangan di setiap langkah. Cylrit membungkuk sedikit dan kedua ascender mundur selangkah, memberi kami ruang, mata mereka tertuju ke tanah. Punggawaku memiliki darah yang berceceran di wajah dan baju zirahnya.
“Apakah kau ingin aku mengambilnya, Scythe Seris?” tanyanya, nadanya tenang. Aku yakin hanya aku yang bisa melihat kekakuan terjepit dalam suara dan postur tubuhnya.
Aku mengulurkan benda yang kubawa dari tingkat pertama Relikui: kepala yang terpenggal, rahang yang membeku karena kaku, lidah yang hitam dan mengerut seperti siput asin.
Cylrit tidak menunjukkan rasa jijik saat dia menerima pelengkap yang ditawarkan. Dia mengangkatnya untuk melihat ke dalam mata yang mati dan menatapnya, lalu berjalan menuju baterai mana yang akan memberi daya pada artefak yang telah aku rancang.
Para penyihir lainnya kembali, pekerjaan mereka selesai. Semuanya sudah siap.
Cylrit menurunkan kepalanya ke dalam cairan, yang segera mulai bersinar, lalu dengan cepat mengeluarkan dirinya dari susunan.
Kristal-kristal berukir dari setiap perangkat mulai mengeluarkan dengungan resonansi, lalu memancarkan warna yang sesuai dengan cairan biru, dan akhirnya memproyeksikan gelombang mana yang terlihat di udara, membombardir portal-portal itu dengan energi mentah.
Efeknya langsung terasa. Portal-portal yang berkilauan itu melompat dan tersentak, permukaannya yang bergeser secara halus tiba-tiba menjadi hidup dengan gelombang kejut dan garis-garis warna-warni. Riak dan gelombang berguling menjauh dari bingkai portal, bertabrakan, dan memantul ke segala arah sekaligus di seluruh portal.
“Dan Anda yakin bahwa-” Djimon memotong pertanyaannya di tengah jalan.
Aku tahu kami tidak perlu menunggu lama untuk melihat bukti bahwa artefak itu bekerja. Para pendaki yang mengepung mengalihkan pandangan mereka ke dalam, memperhatikan. Aku bergabung dengan beberapa orang berpangkat tinggi lainnya-Anvald dari Named Blood Torpor, Harlow dari Highblood Edevane, yang keduanya adalah Penyihir Tinggi dari faksi Asosiasi Ascenders masing-masing di Aedegard dan Nirmala, serta Highlord Frost dan cucunya, Enola-namun mereka tetap diam, hanya menonton, menunggu.
Dalam beberapa menit, salah satu portal berubah. Portal itu meregang, melembut sesaat, riak-riaknya meleleh, dan sesosok tubuh muncul di dalamnya.
Dragoth, dengan bentuknya yang besar memenuhi seluruh portal, menatap tajam, wajahnya tegang, keluar dari bombardir mana, tapi dia menghilang lagi secepat dia muncul. Satu menit berlalu, dan dia muncul lagi, berkedip-kedip ke dalam dan ke luar portal lain dengan sangat cepat, sampai-sampai jika berkedip berarti melewatkannya.
Dia mengulangi usahanya yang sia-sia dengan setiap portal secara bergantian, tapi portal-portal itu tidak stabil oleh bombardir mana dan tidak mempertahankan koneksi yang cukup kuat untuk menyelesaikan transisi. Begitu dia tiba di tingkat kedua, dia sudah ditarik kembali ke tingkat pertama.
Tidak ada cara untuk melewati portal selama artefak saya tetap berada di tempatnya, diberdayakan oleh mana yang tersisa dari Orlaeth.
Yang lain mulai muncul juga, beberapa pada satu waktu di setiap bingkai portal. Setelah satu menit, sebuah arus yang mengalir di permukaan salah satu portal melintasi seorang pria tepat saat dia muncul, menguliti kulit di sisi kanan wajahnya. Dia menghilang lagi dalam sekejap, dan upaya untuk menerobos portal berhenti dengan tiba-tiba.
Sorak-sorai terdengar, dipimpin oleh Enola dari Highblood Frost.
Aku tetap berada di dekat portal untuk beberapa waktu setelahnya, memberi selamat kepada semua yang datang melapor dan memberi perintah jika diperlukan. Sebuah prosesi lambat dari para Highlord dari sekutu Highblood-ku tiba ketika mereka yakin pertempuran telah selesai dan portal telah dinonaktifkan, berusaha untuk mengungkapkan rasa terima kasih mereka dengan segelintir kata-kata hampa yang sama sambil meminta jaminan bahwa aku benar-benar tahu apa yang kulakukan.
Akhirnya, ada kabar bahwa platform penerima terakhir telah dihancurkan, yang membuat siapa pun tidak mungkin menggunakan tempus warp atau portal khusus untuk menjangkau kami. Rencanaku telah berhasil.
Saya memalingkan wajah saya ke langit yang tak bermatahari, menikmati kehangatan yang diproyeksikan ke kulit saya. Begitu banyak bulan-bulan terakhir ini dihabiskan di bawah tanah di laboratorium atau bunker, rasanya menyenangkan berdiri di bawah langit terbuka, bahkan jika itu adalah konstruksi sihir.
Beberapa Imbuer tetap membawa peralatan, serta sepuluh kelompok tempur untuk memastikan tidak ada yang mencoba melakukan sabotase. Akhirnya, hanya tinggal para penjaga ini, aku, dan Cylrit yang sabar yang tersisa di halaman, para ascender dan bangsawan telah melakukan tugas lain atau pulang ke rumah dan penginapan mereka untuk merayakan dan beristirahat.
Cylrit berjalan terseok-seok dengan kakinya yang sakit, jelas tidak nyaman. Aku menunggunya memecah keheningan di antara kami. “Apakah kamu yakin tentang hal ini?” dia akhirnya bertanya, suaranya pelan.
Saya mulai berjalan dan memberi isyarat agar dia mengikuti. Kami menyusuri jalan utama yang lebar yang terus berlanjut tanpa terputus sampai ke portal kenaikan utama ke seluruh Relikui. Orang-orang melihat kami lewat dari jendela toko dan balkon penginapan, tidak yakin apa yang sedang terjadi.
Kami tidak dapat memastikan bahwa hanya pendukung saya yang berada di dalam zona tersebut, tentu saja. Orang-orang saya telah melakukan yang terbaik yang mereka bisa, dengan Ascenders Association dengan sengaja memperlambat arus lalu lintas sementara para bangsawan menyebarkan desas-desus yang mendorong mereka yang tidak berafiliasi dengan kami untuk pergi, meskipun untuk sementara waktu, namun banyak orang yang tinggal di dalam zona tersebut, mereka yang bekerja di bidang ekonomi yang tumbuh di sekitar pendakian, bersikap netral atau bahkan tidak peduli dengan upaya kami melawan Agrona.
Beberapa pada akhirnya akan memusuhi kami, saya tahu.
“Terlalu banyak hal yang berada di luar kendali kita,” lanjut Cylrit, perhatiannya terus berpindah-pindah saat dia, karena kebiasaannya, mengawasi setiap potensi ancaman. “Banyak cara yang bisa terjadi yang bahkan belum kita pertimbangkan.”
“Aku tahu,” jawabku. Jika argumen ini datang dari orang lain, aku akan meyakinkan mereka bahwa setiap variabel telah diperhitungkan, setiap lapisan dari rencana yang dirancang untuk menjadi sempurna, tapi Cylrit memahami apa yang kita hadapi sama baiknya denganku. “Mungkin, dengan sepuluh tahun lagi untuk merencanakan, kita bisa menyempurnakan langkah ini. Tapi ini perang, Cylrit. Dan saat kau melawan para dewa, waktu tidak berpihak padamu.”
“Semuanya bermuara pada hal itu, bukan? Waktu…” Cylrit berhenti, dan aku berhenti untuk menatapnya. “Berapa lama kita bisa menyalakan artefak pengacau itu? Kapan Caera akan kembali bersama Arthur? Bisakah kita bertahan lebih lama dari waktu yang dibutuhkan Agrona untuk mencari jalan masuk?”
Aku tidak mengingatkannya tentang apa yang telah kami capai-mengambil alih lebih dari separuh Sehz-Clar, menghindari pasukan Agrona, mempermalukan Legacy peliharaannya, membunuh salah satu Penguasa Klan Vritra, dan sekarang menghalanginya dari Relikui itu sendiri-dan membiarkannya melampiaskan rasa takutnya.
“Kita sudah mengambil banyak resiko dalam beberapa dekade terakhir ini, Seris, tapi ini … rasanya terlalu berlebihan, kita sudah terpojok tanpa jalan keluar.” Cylrit menarik napas dalam-dalam, lalu menambahkan, “Maafkan aku. Aku tidak meragukanmu, aku-“
Aku mengangkat tanganku dan dia terdiam. “Ingat, kita tidak berusaha memenangkan perang ini. Hanya untuk menentang seorang tiran. Tapi saya rasa ini bukan perjuangan terakhir kita. Percayalah.”
“Pada Arthur?” tanyanya, alisnya berkerut dalam sebuah pertunjukan frustrasi yang langka.
“Pada kemanusiaan. Pada takdir. Dalam diriku. Pilihlah.” Saya tersenyum dan mengusap wajahnya dengan menggoda seolah-olah saya bisa menghapus cemberutnya. “Semua orang membutuhkan keyakinan. Para ‘dewa’ ini, para asura, mengandalkannya untuk mempertahankan kendali mereka atas mereka yang mereka anggap lebih rendah. Dan orang-orang juga membutuhkannya-mereka perlu percaya pada sesuatu. Jika kita benar-benar ingin mematahkan cengkeraman Agrona atas mereka, kita harus memberi mereka tempat lain untuk menaruh kepercayaan, meskipun hanya untuk waktu yang singkat. Hanya untuk mentransisikan mereka ke dunia baru yang sedang kita bangun.”
“Dan jika kita mati saat mencoba?” Cylrit bertanya, emosinya terkuras habis.
“Maka kita akan mati dengan baik.”
CECILIA
Di mana aku? Aku bertanya-tanya, menarik diri dari sesuatu yang bergerak di bawahku.
Sebuah hamparan tanaman merambat dan akar-akar menggeliat di atas lantai batu yang kosong, membuatku berdesakan dan membuat perutku mulas. Mata saya terbelalak saat menelusuri jalur tanaman merambat itu: tanaman merambat itu tumbuh di atas lantai, dinding, dan langit-langit tanpa awal atau akhir, benar-benar mengelilingi saya. Dan saat mereka menggeliat, mereka menyempit di sekeliling saya.
Hanya jalan ke depan yang terbuka, meskipun jalan itu semakin lama semakin sempit. Saya mulai berebut untuk melewati tanaman merambat, tetapi tangan dan kaki saya terus-menerus ditarik ke lantai, dan setiap kali tanaman merambat itu mencengkeram saya, mengancam untuk mencengkeram saya dan tidak mau melepaskannya.
Saya kehilangan semua konteks waktu saat pertama-tama saya bergegas dengan tangan dan kaki, kemudian berlutut, dan akhirnya merangkak maju dengan perut seperti cacing. Tanaman merambat dan akar-akarnya menghancurkan saya, membuat saya tercekik, dan jantung saya berdegup kencang di dada saya saat paru-paru saya berjuang untuk menarik napas, dan tiba-tiba saya merasa yakin bahwa saya akan mati di sana, tercekik oleh tanaman merambat.
Sebuah mercusuar hijau zamrud bersinar dari suatu tempat di depan. Dengan putus asa, saya menarik diri saya ke arahnya, sekarang tertekan oleh kepalan tangan raksasa berwarna hijau. Setiap langkah ke depan membutuhkan begitu banyak tenaga dan energi sehingga saya yakin tidak akan berhasil. Dan ternyata tidak, tidak jauh. Sebuah tanaman merambat melilit pergelangan kaki saya, satu lagi melilit lengan kanan saya, dan kemudian sebuah tanaman merambat hitam yang dipenuhi duri meraih tenggorokan saya.
Sebuah tangan terulur keluar dari cahaya. Kekuatannya yang halus tampak familiar – terasa seperti melihat ke cermin – dan saya menggenggamnya dengan kekuatan panik.
Sebaliknya, tangan itu memiliki kekuatan yang tenang dan tak terhindarkan yang saya kaitkan dengan Agrona. Kepercayaan diri yang murni dan tak tergoyahkan. Seharusnya tangan saya hancur, tetapi saya malah ditarik melalui tanaman merambat sampai saya merayap keluar ke sepetak rumput yang dihangatkan oleh sinar matahari.
Tangan itu menarik saya untuk berdiri.
Perlahan-lahan, entah mengapa takut untuk melihat, pandangan saya mengikuti lengan ramping itu hingga ke lengkungan bahu yang anggun dan kulit leher yang halus dan tak bertanda, setengah tersembunyi di balik rambut abu-abu keperakan. Akhirnya, saya bertemu dengan mata biru kehijauan.
Tessia Eralith. Kapal saya.
“A-apa yang terjadi?” Aku bertanya, frustrasi dengan kelemahan suaraku sendiri. Aku merasa seperti anak kecil yang merengek berdiri di hadapannya, tapi wanita elf itu benar-benar tenang di tempat terbuka di tengah badai tanaman merambat dan akar yang mencekik. “Di mana kita?”
“Di dalam pikiranmu,” jawabnya sederhana. “Kamu sedang bermimpi, dan alam bawah sadarmu mencoba menyampaikan apa yang terjadi di dalam diri kita.”
Sebuah gulungan hijau tua seperti ular menabrak saya, dan saya mengambil langkah gugup ke tengah tanah lapang, harus berdiri kurang dari sejengkal dari Tessia agar tidak menyentuh dinding yang bergerak. Aku menyibak sehelai rambut cokelat berdebu dari wajahku, tidak yakin apa yang harus kukatakan.
“Itu adalah penjaga kayu tua,” lanjutnya, memberikan tatapan penuh perhatian dan kesedihan. “Tubuh kita menyerap inti mana-nya. Integrasi… aku tidak pernah tahu.” Dia menggelengkan kepalanya dengan heran. “Ketika inti itu larut, wasiat binatang penjaga elderwood dilepaskan. Seperti, aku rasa, aku juga.” Dia mengangkat bahu, seolah-olah poin kedua ini tidak terlalu berarti baginya. “Kehendak yang tidak terkendali memakan mana yang sekarang terintegrasi dalam tubuh kita. Hal itu mencabik-cabik kita.”
“Tubuh saya,” saya berkata, kata “kami” menusuk seperti belati ke dalam pikiran saya setiap kali dia mengatakannya.
Senyum tanpa humor tersungging di ujung bibirnya, tetapi saya tidak bisa membaca maksud di balik ekspresinya. Bahkan ketika kami sedang berbicara, tempat terbuka tempat kami berdiri semakin mengecil. Denyut nadi seperti detak jantung yang lambat mengalir melalui mereka setiap beberapa detik, dan dengan setiap detaknya, denyut nadi itu semakin membesar.
Saya mencoba memejamkan mata, ingin fokus, tetapi tidak bisa. Sebuah mimpi, saya ingat. “Bagaimana cara menghentikannya?”
Ada api dingin di mata peri itu saat dia menjawab. “Kau bisa mengendalikannya. Hanya…” Dia berhenti, memperhatikan sulur-sulur tanaman rambat yang meliuk-liuk di samping wajahku. “Kau tidak bisa. Kehendak binatang penjaga elderwood tidak hanya berupa mana yang bisa kau kuasai. Butuh waktu, fokus, dan sedikit keberuntungan. Kita tidak punya waktu. Tubuh ini akan mati dalam waktu satu jam.”
Aku menggertakkan gigi dan melangkah ke arahnya dengan mengancam. Ketika dia menatapku dengan rasa geli yang mengasihani, tiba-tiba aku merasa seperti anak kecil yang mengepalkan tinjuku pada orang dewasa. Dan saya membencinya. “Kalau begitu, kamu juga akan mati,” aku berujar, berjuang untuk mempertahankan akal sehatku dan tidak menyerah pada keputusasaan. “Aku tidak berpikir kau-” Kata-kata itu tersangkut di tenggorokanku saat aku teringat pergulatannya untuk menguasai tubuhku saat Grey menyerangku di Victoriad.
“Aku tidak ingin mati,” akunya. Saat tanaman merambat berdenyut dan tumbuh, dia berlutut dan bersandar, duduk dengan nyaman di antara tanaman yang menggeliat. Alih-alih memandang rendah dirinya, saya mendapati bahwa saya pun ikut duduk, meskipun saya tidak melakukan upaya sadar untuk melakukannya. “Tapi saya bersedia. Kita adalah pejuang musuh, Cecilia. Jika kita bertemu di sisi yang berlawanan di medan perang, saya akan siap untuk menyerahkan nyawa saya untuk mengalahkan Anda. Di sini, jika aku bisa menukar nyawaku dengan nyawamu, bukankah itu tidak sia-sia?”
“Bukan begitu…” Saya mulai, lalu berhenti lagi, mengunyah bibir saya sambil berjuang untuk menemukan kata-kata.
Secara strategi, dia benar. Dia bukan siapa-siapa, hanya wadah untuk reinkarnasiku, sedangkan aku adalah Warisan. Jika dia mengorbankan dirinya di sini untuk menghancurkanku.
“Kumohon…” Aku memohon dengan suara serak, meraih tangannya. “Hidupku dicuri dariku, semua karena kecelakaan saat kelahiranku, sesuatu yang tak bisa kukendalikan. Saya tidak pernah meminta semua ini. Saya hanya ingin hidup saya kembali. Anda bisa mengerti itu, bukan?” Saya menangkap sebuah ide dan mulai berbicara lebih cepat. “Pada akhirnya, Agrona akan mengirimku kembali ke duniaku sendiri – aku dan Nico. Kamu… kamu bisa memiliki tubuh ini kembali saat aku pergi! Aku berjanji. Aku akan membuat Agrona…”
Tessia mengeluarkan tawa kecil yang merdu, lalu menutup mulutnya dan menatapku dengan perpaduan rasa senang dan kasihan. “Bintang-bintang di atas, kamu bahkan tidak melihat ironi, kan?”
Aku duduk tegak dan memelototi peri itu. “Kau tidak mengerti apa-apa. Kau tidak tahu apa yang telah aku alami.”
Alisnya terangkat saat kegembiraan dalam senyumnya menghilang, hanya menyisakan kesedihan. “Tidak ada yang pernah kamu lakukan-tidak ada pikiran yang pernah kamu miliki-adalah rahasia dariku.”
Saya menelan ludah, tidak dapat menjelaskan rasa dingin dan ketakutan tanpa harapan yang tiba-tiba mencengkeram dada saya.
“Banyak hal tentang Arthur yang masuk akal, sekarang, setelah mengetahui… semuanya.” Sebuah sulur setebal lenganku melingkari pinggang Tessia seperti sebuah pelukan, dan ia memetik sekuntum bunga emas dari sulur tersebut, memutar-mutarnya di jari-jarinya sambil berbicara. “Kedewasaannya, kepercayaan dirinya, bahkan sebagai seorang anak… dan saya pikir Anda akan sama, setelah menjalani dua kehidupan, tapi…”
Dia menatap mata saya dan menahannya. “Kamu adalah seorang anak kecil. Kerdil.” Saya mulai membalas, tapi dia terus berbicara. “Kau tidak memiliki dua kehidupan. Bahkan tidak satu pun. Itulah sebabnya kau tak bisa melihat apa yang dilakukan padamu. Kau tahu, tentu saja. Tapi kau tak melihatnya.”
Aku meraih mana-ku, tidak menginginkan apapun selain membakar jiwa peri itu dari pikiranku, tapi sihirku hilang. Aku tak berdaya, kosong. Itu adalah mimpi terburuk saya yang menjadi kenyataan.
Dalam keputusasaan saya, saya tidak menyadari tanaman merambat yang melilit lengan kanan saya. Ketika saya akhirnya menyadari apa yang terjadi, saya tersentak menjauh darinya, tetapi tanaman itu menahan saya dengan kuat. Kemudian mereka ada di sekujur tubuh saya, sulur-sulur hijau terang yang bermekaran dengan bunga-bunga merah tua, menjepit lengan dan kaki saya, melingkari tenggorokan saya…
Dan Tessia hanya melihat dengan kesedihan yang jauh. Aku ingin mengutuknya, memohon padanya, tapi aku tak bisa berbuat apa-apa. Aku lumpuh. Penjaga kayu tua itu mencekik kehidupan dariku, baik di dalam mimpi maupun di luar mimpi. Aku sekarat.
Saya tidak bisa mempercayainya. Rasanya begitu tanpa tujuan, begitu kosong dari makna. Setidaknya kematian saya di Bumi adalah pilihan saya. Satu-satunya cara aku bisa merebut kendali. Tapi ini, ini adalah…
Aku terbangun.
Ruangan itu redup, dan dalam cahaya obor yang goyah, bayang-bayang tampak seperti tanaman merambat di dinding. Saya menyusut dari mereka, dan tubuh saya terbakar. Saya tersentak dari rasa sakit, dan sebuah tangan berkulit marmer membelai rambut saya saat sebuah wajah membayangi saya.
Ada intensitas yang menakutkan dalam cara Agrona memeriksaku, tetapi aku tidak bisa memahami emosi di balik tatapannya.
“Apa…?” Saya mencoba bertanya, tetapi tenggorokan saya kering, otot-otot leher saya masih terasa sakit akibat tanaman merambat yang mencekik saya… kecuali itu hanya mimpi. Hanya sebuah mimpi.
“Hush, Cecil sayang. Tubuhmu berjuang untuk menangani Integrasi dan pelepasan kehendak binatang itu, tapi kau sudah melewati yang terburuk.” Agrona mengelus kepalaku, berbicara dengan nada rendah dan menenangkan sambil mendorongku dengan jari-jari mana yang tak terlihat, memijat pikiranku untuk membantu menenangkanku. “Jangan meragukan dirimu sendiri. Anda telah melakukan hal yang luar biasa.”
Saya bersandar ke dalam penyelidikan mental atas kekuatannya seperti seekor kucing yang memohon untuk dipelihara. Menyadari fakta ini membuat saya sakit, tetapi saya terlalu lemah dan lelah untuk melawan. Sebaliknya, pandangan saya melayang ke seluruh ruangan, dan saya menyadari bahwa kami tidak sendirian. Beberapa penyihir lain berdiri di sekitar meja atau berlama-lama di dalam bayang-bayang. Kami berada di sebuah laboratorium atau semacam bengkel Imbuers, tapi aku tidak mengenalinya.
“Siapa… di mana…?” Sekali lagi, pikiran dan suara saya hilang sebelum saya dapat menciptakan pikiran yang lengkap.
Agrona melambaikan tangannya dan penyihir lainnya dengan cepat mulai keluar dari pintu tunggal. “Kami bekerja untuk menyatukan tubuhmu sementara kau berjuang untuk mengendalikan mana di dalam dirimu.”
Aku mengerutkan kening, mencoba mengingat mimpinya, perasaan tubuhku yang ditarik oleh kehendak penjaga elderwood, apa yang dikatakan Tessia, tapi semuanya mulai kabur sekarang. Tetap saja, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres.
“Kau tidak memberitahuku sesuatu,” kataku, melihat penyihir terakhir lenyap seperti ujung-ujung mimpi yang compang-camping.
Ekspresi Agrona melembut, dan dia menatapku seperti seorang ayah yang seharusnya menatap putrinya. “Kau bingung, Cecil, dan tidak heran. Kamu butuh waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri.”
Saya tidak bisa membantahnya, tidak sekarang, tidak tentang itu.
Sesuatu bergejolak di dalam diriku. Aku merasakan kesadarannya hadir di bawah permukaan, mengawasi, menunggu, sekaligus penasaran dan waspada. Ada juga penjaga hutan tua, yang sekarang jinak. Pikiran Tessia menekan pikiranku seperti migrain, tapi binatang itu terasa berat di perutku dan membuatku ingin muntah.
Mengapa Anda menghentikannya agar tidak membunuh saya? Saya bertanya, tidak yakin apakah roh Tessia yang tidak berwujud akan bisa merespons.
Ada jeda yang cukup lama, dan saya berpikir mungkin dia tidak bisa, atau tidak mau, menjawab. Kemudian suaranya terdengar di kepala saya, jernih dan terang seperti lonceng perak: “Saya punya janji yang harus ditepati.
Saya menelan ludah dengan keras tetapi tidak bisa membiarkannya begitu saja. Ketika Anda berjuang untuk mendapatkan kendali, sebelumnya, Anda mencoba membuat kami terbunuh. Di manakah janji itu?
Dia tidak menjawab.
“Ayo, ayo kita ke kamarmu,” kata Agrona, membuatku tersentak. Saya hampir lupa bahwa dia ada di sana. “Apa yang telah kamu capai sungguh luar biasa, sebuah prestasi yang belum pernah dicapai oleh orang lain dalam waktu yang sangat lama. Dan sebentar lagi, Anda akan diberi kesempatan untuk menguji seberapa kuat Anda.”
Dengan kepala terasa sakit dan perut bergejolak, aku membiarkan diriku dibantu bangkit dari meja, yang baru kusadari ternyata dipenuhi dengan rune yang tidak dapat dipahami. Saya mengerjap beberapa kali dan mencoba membacanya lagi, tetapi tidak seperti yang pernah saya lihat sebelumnya. Kulit saya merinding saat melihatnya. Ada yang tidak beres, pikir saya lagi. Nada Agrona, rune, mimpi-mimpi itu…
Dengan halus, aku menarik beberapa mana yang tersisa di meja berukir rune, mengisinya dengan menyimpan memori dari rune dan tujuannya. Aku tidak memiliki inti untuk menyalurkan mana, tapi sepertinya aku tidak membutuhkannya.
Mana mengalir melalui tubuh saya dengan mudah seperti darah di pembuluh darah saya. Secara naluriah, mana tersebut merasuki otot-otot saya, memberikan kekuatan pada tubuh saya yang gemetar. Saya menyadarinya dengan cara yang belum pernah saya alami sebelumnya, seperti indra saya meluas langsung ke atmosfer, meliputi udara, dinding, lantai, bahkan meja tempat saya terbangun. Saya merasakan semuanya seolah-olah itu adalah bagian dari diri saya.
Agrona mengulurkan tangannya, tersenyum hangat.
Saya melangkah melewatinya, menghindari tangannya sambil membungkus pikiran dan batin saya dengan kuat di mana.
Sama seperti dermawan saya, rune yang tidak dapat diuraikan membebani pikiran saya, niat mereka yang sebenarnya juga tersembunyi di balik fasad.