Sebuah prosesi berkumpul di pelabuhan Antiokhia untuk menyambut tamu dari Roma.
Ada begitu banyak orang penting sehingga Marcus, sang gubernur, secara pribadi memimpin bawahannya untuk menyambut mereka.
Cato yang pertama turun dari kapal sebagai wakil Senat tersenyum cerah dan menghampiri Marcus.
“Marcus, atau haruskah aku mengatakan hal lain sekarang? Mesopotamia yang agung.”
“Jangan terlalu formal denganku. Itu membuatku semakin malu. Panggil saja aku seperti dulu.”
“Kamu sungguh rendah hati. Ada banyak sekali orang yang menjadi sombong begitu mereka mendapatkan kekuatan, tapi Anda selalu sama. Itu sebabnya aku menyukaimu.”
“Saya hanya berterima kasih atas kepercayaan dan dukungan Anda yang tiada henti, Cato.”
Marcus menugaskan seorang bangsawan lokal dan pemandu ke Cato.
Misi mereka adalah membimbing dan menghibur Cato, yang tertarik pada warisan budaya dan catatan.
Cato sangat bersemangat menikmati tur yang bermanfaat dan tertawa terbahak-bahak.
Setelah mengantar Cato dengan kereta, Marcus akhirnya melihat wajah Sextus dan Pompeia.
Keduanya membungkuk sopan dan menyatakan rasa hormat mereka kepada Marcus.
“Salam untuk penakluk Timur, Mesopotamikus. Saya Sextus Pompey Magnus Pius, putra Pompey Magnus.”
“Saya Pompeia Magna, putri keluarga Pompey. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Gubernur.”
Marcus tersenyum lebar dan menerima salam mereka.
Kemudian dia meletakkan tangannya di bahu Sextus, yang menundukkan kepalanya, dan berbicara dengan suara ramah.
“Selamat datang di Antiokhia. Jika ada sesuatu yang tidak nyaman selama Anda tinggal di sini, beri tahu saya.”
“Terima kasih. Dan ini adalah hadiah kecil untukmu. Mohon diterima.”
Sextus memberi isyarat kepada budaknya untuk membawa patung emas Mars yang telah dia persiapkan di Roma sebelumnya.
Itu adalah sebuah mahakarya yang siapa pun tahu bahwa itu dibuat oleh seorang pengrajin terkenal.
“Aku sudah bersyukur kamu datang ke pesta pernikahan itu, tapi kenapa kamu membawa sesuatu seperti ini…”
“Saya pikir pekerjaan semacam ini diperlukan untuk menghormati pencapaian Anda dalam menaklukkan Timur. Khusus untuk Anda, Gubernur, yang dipuji sebagai penjelmaan Mars sendiri.”
Faktanya, patung ini dipesan oleh Pompey beberapa tahun lalu untuk dirinya sendiri.
Namun mengingat situasinya, Sextus mendapat izin ayahnya dan menukar patung tersebut sebagai hadiah untuk Marcus.
Ada juga maksud dia ingin dia tahu bahwa dia berbeda dari Gnaeus.
Marcus dengan senang hati menerima patung itu dan mempersilakan mereka duduk satu kereta bersamanya.
Senyuman puas muncul di bibir Sextus dan Pompeia karena perlakuan khusus yang terlihat jelas.
Tentu saja, alasan Marcus naik kereta yang sama dengan mereka bukan hanya untuk menghibur mereka.
Dia bermaksud mengetahui kepribadian Sextus melalui percakapan dan membandingkannya dengan Gnaeus.
“Bagaimana perasaan Anda datang ke Antiokhia? Apakah rasanya eksotis dibandingkan Roma?”
“Saya selalu ingin datang ke sini suatu hari nanti sejak saya tumbuh dewasa mendengarkan cerita ayah saya tentang perang. Ini adalah kota besar yang tidak kalah dengan Roma, dan ada banyak vitalitas di jalanan. Saya pikir ini adalah bukti bahwa Anda memerintah tempat ini dengan sangat baik, Gubernur.”
“Itu belum benar. Orang-orang mungkin bersemangat karena pernikahan tersebut. Ngomong-ngomong, apa pendapatmu tentang pernikahan ini?”
Mata Sextus berbinar.
Dia merasakan sesuatu seperti ujian dalam pertanyaannya.
Tapi dia lebih berharap untuk itu.
Dia tidak menjawab dengan tergesa-gesa tetapi mengambil nafas dan perlahan memberikan jawabannya.
“Saya pikir pernikahan ini memiliki banyak makna dalam banyak hal. Pertama, sebagaimana disebutkan di Senat, akan mendongkrak kebanggaan warga bahwa Firaun menjadi warga negara Romawi dan menikah sesuai adat Romawi. Faktanya, opini publik di Roma sangat bagus.”
“Itu kabar baik.”
“Pernikahan ini juga akan membuat reputasi Anda semakin melambung di Roma dan Timur. Mungkin tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa tidak ada tempat yang lebih tinggi untuk Anda naiki.”
“Itu terlalu banyak. Faktanya, masih banyak bangsawan lokal yang tidak puas dengan Roma. Kalau mereka terang-terangan memberontak, saya bisa saja menyapu bersih mereka, tapi mereka juga tidak melakukan hal itu. Ini adalah situasi yang memusingkan.”
Sextus memiringkan kepalanya dan bertanya.
“Apakah maksud Anda ada orang yang menentang Anda, Gubernur?”
“Mengapa tidak? Para bangsawan yang telah mengakar di sini selama ratusan tahun tidak menyukai saya, pendatang baru, yang menjalankan otoritas saya.”
“Begitu… Ada banyak orang yang lebih menghargai harga diri mereka daripada akal sehat mereka di dunia ini.”
“Itu ungkapan yang akurat. Terlalu banyak orang yang terlalu bangga dengan kemampuannya. Merekalah yang selalu menimbulkan masalah.”
Sextus mengangguk seolah dia setuju.
Terkadang ada orang seperti itu.
Mereka bukannya tidak sadar akan situasi yang ada, namun mereka tetap saja menimbulkan kehancuran bagi diri mereka sendiri.
Gnaeus, saudaranya, adalah salah satunya.
Dia bisa saja menahan dan membiarkannya pergi, tapi dia tidak bisa melakukan itu dan memprovokasi dia.
Tapi Sextus berbeda.
Dia sudah setengah menyerah untuk menjadi pewaris keluarganya, jadi dia tidak punya banyak harga diri untuk dijunjung tinggi.
Sextus adalah orang yang bijaksana.
Ia memutar otak tak henti-hentinya untuk memahami maksud di balik perkataan Marcus.
Mungkin Marcus sedang memperingatkannya untuk tidak bertingkah seperti kakaknya.
“Kebanyakan orang kehilangan kesombongannya ketika menyadari posisinya. Banyak bangsawan yang mendukungmu akan mengisi kursi di pernikahan ini. Ketika mereka melihat keagungan dan keagungan Anda, para bangsawan dengan pikiran memutarbalikkan akan sadar. Saya ingin tahu apakah Anda mengadakan pernikahan ini dengan niat seperti itu.”
Marcus mengangguk pelan dan menutup mulutnya sejenak.
Pompeia memanfaatkan celah tersebut dan mengubah topik dengan obrolannya yang tak henti-hentinya.
Marcus melanjutkan pembicaraan dengan memberikan tanggapan yang sesuai dan mengalihkan pandangan dari Sextus.
Dia adalah pria yang tahu cara melukiskan gambaran yang masuk akal dengan cukup kecerdasan.
Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan upayanya untuk memenangkan hati Marcus, jadi itu jelas terlihat.
‘Yah, dia pasti ingin menunjukkan padaku kalau dia berbeda dari kakaknya.’
Jika dia memiliki kesempatan untuk mewarisi kekuasaan keluarga terhebat Roma secara legal, siapa pun akan tergila-gila karenanya.
Mempertimbangkan situasinya, Sextus berhasil menjaga keseimbangannya hingga akhir.
Meskipun usianya masih muda, ia tidak menunjukkan tanda-tanda kebimbangan, yang membuatnya jauh lebih berkualitas dibandingkan saudaranya.
‘Masih canggung untuk mengevaluasi calon-calon muda ini. Saya perlu mempertimbangkan lebih dari satu atau dua hal.’
Marcus menjilat lidahnya sedikit agar tidak ada yang bisa mendengarnya.
Ia merasakan perjalanan waktu dan nostalgia saat melihat para pewaris muda ini berusaha membuatnya terkesan.
Dulu, dia tidak berbeda dengan Sextus.
Ia berada dalam posisi untuk dievaluasi oleh Pompey atau Cicero, yang sudah membangun keluarga mereka.
Namun kini dia berada di posisi yang sama dengan Pompeius di masa lalu, jadi mau tak mau dia merasakan perubahan lingkungan.
Dia akan bertemu dan mengevaluasi banyak pewaris bangsawan di masa depan.
Mata Marcus tiba-tiba beralih ke kereta kecil yang mengikuti di belakang mereka.
‘Benar, masih ada satu orang lagi yang harus kutemui.’
Itu adalah hari yang sibuk dengan banyak pemikiran karena variabel yang tidak terduga.
Namun Marcus merasakan angin baru bertiup.
Matanya tidak meninggalkan kereta kecil yang tidak dipedulikan siapa pun sampai mereka tiba di istana.
※※※※
Perjamuan keluarga Atia digelar sehari setelah ia menyapa para tamu.
Itu mengkhawatirkan, tapi jika dia menaikkan jadwalnya, tentu saja itu akan menarik perhatian.
Marcus tak ingin terlalu membeberkan keberadaan Octavianus.
Undangan itu untuk Atia, sepupu Julia.
Dia hadir bersama putrinya Octavia dan Octavianus.
Atia adalah wanita yang beradab dan berbudaya, seperti kebanyakan wanita di keluarga Julii.
Usianya satu tahun lebih muda dari Marcus, namun ia tetap mempertahankan kecantikan anggunnya meski menjadi ibu dari dua anak.
“Merupakan suatu kehormatan yang tiada tara untuk diundang makan malam.”
“Saya harus berterima kasih karena Anda datang jauh-jauh untuk mengucapkan selamat atas pernikahan saudara perempuan saya. Maaf saya tidak bisa menyapa sepupu istri saya lebih awal.”
“Tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan vila yang kamu berikan padaku sebagai hadiah. Ayolah, kalian berdua juga harus menyapa gubernur.”
Saat Atia selesai berbicara, Octavia dan Octavianus membungkuk sopan seolah mereka sudah menunggunya.
“Namaku Oktavia. Suatu kehormatan bisa makan malam bersama Anda, Gubernur.”
“Ya, senang bertemu denganmu. Saya rasa saya pernah melihat Anda ketika Anda masih kecil, tetapi Anda telah tumbuh dengan sangat baik. Saya berharap Sophia saya akan tumbuh seperti Anda, seorang wanita yang berbudaya.”
“Anda terlalu baik.”
Octavia menundukkan kepalanya lebih dalam seolah menyembunyikan wajahnya yang memerah.
Ia memang tidak secantik Julia, namun ia memiliki penampilan menawan dengan kesan baik yang membuat orang merasa nyaman.
“Nama saya Gayus Octavius Thurinus. Saya berterima kasih karena memberi saya kehormatan duduk satu meja dengan penguasa besar yang menenangkan Mesopotamia.”
Mengikuti adiknya, Octavianus membungkuk hormat dengan etika formal.
Dia belum diadopsi sebagai putra Kaisar, jadi dia menggunakan nama kampungannya Octavius.
Namun meski ia masih remaja awal dengan penampilan polos, sikapnya tidak kalah dengan keluarga bangsawan mana pun.
Mudah ditebak berapa besar investasi Atia di bidang pendidikan.
Marcus memeriksa Octavianus secara detail tanpa menunjukkannya.
Dia tidak terlihat biasa-biasa saja meskipun dia masih anak-anak yang lucu, mungkin karena dia sadar akan kenyataan bahwa dia adalah kaisar pertama Roma.
Tidak, secara obyektif, dia jelas berbeda dari pangeran Mesir pada usia yang sama.
“Ya. Aku pernah melihatmu ketika kamu baru lahir, tapi kamu mungkin tidak ingat. Kamu terlihat sangat pintar, dan saya yakin kamu akan tumbuh menjadi politisi hebat.”
“Terima kasih. Aku akan melakukan yang terbaik.”
“Tapi kamu terlihat sedikit pucat. Apakah kamu merasa tidak enak badan?”
“Aku baik…”
Octavianus berusaha bersikap tenang, tapi dia masih remaja awal.
Jejak rasa malu yang tidak bisa dia sembunyikan terlintas di wajahnya.
Saat Octavianus ragu-ragu, Atia menjelaskan alasannya.
“Dia mabuk laut dalam perjalanan ke sini, dan tubuhnya belum pulih sepenuhnya.”
“Tidak seburuk itu. Aku hanya… merasa sedikit mual.”
Octavianus telah diejek karena kelemahannya sejak dia masih muda, dan ekspresinya sangat tidak nyaman.
Di Roma, di mana semangat bela diri kuat, laki-laki diharapkan memiliki tubuh yang kuat.
Tidak peduli seberapa berpengetahuan atau berbudaya seseorang, jika seseorang tidak dapat mencapai kejayaan militer, ia tidak dapat mencapai posisi tertinggi.
Pompey, Marcus, dan Caesar, yang dianggap sebagai orang paling berkuasa di Roma, juga merupakan orang-orang yang telah kokoh membangun basis militer mereka.
Octavianus merasa rendah diri dengan tubuhnya yang lemah.
Saking lemahnya, bahkan Marcius Philippus yang menikah lagi dengan Atia pun tidak memperhatikannya.
Berkat itu, Octavianus tumbuh besar di bawah asuhan neneknya bersama Octavia.
Dan kali ini, dia ingin menunjukkan sisi kejantanannya dan mendapatkan pengakuan dari orang lain, namun dia pingsan karena mabuk laut begitu dia menaiki kapal.
Octavianus muda merasa sangat menyedihkan hingga dia hampir menangis.
Marcus, yang memahami perasaannya, dengan lembut membelai kepala Octavianus.
“Terlahir dengan tubuh lemah bukanlah hal yang memalukan. Sebaliknya, merupakan suatu kebanggaan jika Anda mencoba mengatasi kekurangan Anda dengan bekerja keras. Anda hanya perlu fokus pada bidang yang Anda yakini. Maka Anda akan menjadi seseorang yang tidak dapat diabaikan oleh siapa pun.”
“Terima kasih, Gubernur. Saya akan mengingatnya.”
Octavianus menelan air mata yang hendak keluar dan mengangguk.
“Baiklah, mari kita nikmati makanan kita dengan gembira.”
Marcus mengubah topik pembicaraan secara alami dan duduk terlebih dahulu.
Yang lain pun mengambil tempat duduk dan menikmati jamuan makan dalam suasana bersahabat.
Julia lebih banyak ngobrol dengan Atia atau Octavia.
Sementara para wanita mengobrol satu sama lain, Marcus menanyakan pertanyaan yang hampir sama kepada Octavianus yang dia tanyakan kepada Sextus.
“Bagaimana perasaan Anda datang ke Antiokhia? Bukankah ini sedikit berbeda dengan Roma?”
“Ya. Namun menurut saya, yang lebih menarik adalah kelompok etnis yang berbeda hidup bersama. Ada banyak orang asing di Roma juga, tapi mereka jelas terbagi menjadi warga negara dan bukan warga negara.”
“Itu pengamatan yang menarik. Bagaimana Antiokhia memandang Anda dengan beragam kelompok etnisnya?”
“Saya kira akan ada berbagai manfaat jika orang-orang yang berbeda pemikiran dan budaya dihubungkan dalam hubungan yang setara. Tapi di saat yang sama, kemungkinan konflik juga semakin besar, jadi menurut saya harus diseimbangkan dengan baik oleh gubernur yang memerintah. Mungkin ini hanya imajinasiku saja. Ini bukan prediksi, tapi hanya kemungkinan…”
Atia yang kebetulan mendengar perkataan putranya tampak terkejut.
Dia segera memeriksa ekspresi Marcus dan ikut campur dalam percakapan.
“Maaf, Gubernur. Dia masih muda dan cenderung mengatakan apa pun yang terlintas dalam pikirannya. Tolong jangan pedulikan omong kosongnya yang kekanak-kanakan…”
“Tidak, aku mendengarkan dengan penuh minat, jadi jangan khawatir. Octavius, menurutmu bagaimana kita harus menghadapi orang-orang itu?”
“Saya tidak tahu banyak tentang itu. Tapi jika saya harus mengatakan sesuatu… mungkin yang terbaik adalah mengadu kepentingan mereka satu sama lain sehingga mereka tidak bisa bersatu.”
Marcus tersenyum cerah ketika mendengar jawaban yang memuaskan.
Ia sempat merasa Sextus bukanlah talenta yang buruk, namun Octavianus berada di level yang berbeda.
Anak laki-laki di depannya menunjukkan tanda-tanda tumbuh menjadi seorang jenius dalam intrik.
Saat dia berpikir sejauh itu, dia merasakan sesuatu muncul di sudut dadanya untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
Dia tidak ingin mengirim kembali permata yang datang padanya setelah pernikahan.
Dia mengambil keputusan dan menawari Atia lamaran yang sangat menarik dengan suara tenang.
“Octavius nampaknya sangat pintar untuk anak seusianya. Bagaimana kalau membiarkan dia tinggal di Antiokhia sebentar dan belajar? Aku akan mengajarinya sendiri dengan menjaganya di sisiku.”
Berakhir