“Berkat kamu, semuanya berjalan lancar.”
Marcus duduk berhadapan dengan Surenas di ruang tamu.
Semuanya sama seperti sebelumnya, kecuali satu hal.
Tidak ada satu pun tentara yang menjaga mansion tanpa celah.
Ruang resepsi yang luas terasa agak kosong bagi Surenas.
Dia menatap langsung ke mata Marcus dan bertanya.
“Apa kamu yakin tidak apa-apa membiarkanku pergi begitu saja?”
“Mengapa tidak? Anda telah berkontribusi dalam menekan rencana pembunuhan ini. Setelah kamu memutuskan untuk memihakku, bukan dengan bangsawan Parthia lainnya, wajar saja jika aku memperlakukanmu sebagaimana mestinya.”
“Saya tidak bisa bersimpati dengan tindakan mereka. Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, pembunuhan hanya akan membawa lebih banyak kekacauan dan perang yang tidak berarti di negeri ini.”
“Tetapi Anda telah dengan jelas mengungkapkan posisi Anda kepada dunia luar melalui kejadian ini. Bukan hanya para bangsawan lainnya, tapi Parthia juga akhirnya akan mengakui bahwa Surenas telah memihak Roma.”
Surenas mengangguk dalam diam.
Sudah menjadi fakta yang diketahui semua orang di Antiokhia bahwa Surenas telah membantu Marcus menjebak Intaphrenes.
Surenas juga sangat menyadari bagaimana tindakannya akan dianggap oleh dunia luar.
Dia memilih untuk mengikuti rencana Marcus setelah mempertimbangkan segalanya.
“Tapi… apa yang akan kamu lakukan mulai sekarang? Maukah kamu menyerang Parthia?”
“Belum. Hal ini terlalu berisiko tanpa bukti kuat, dan Roma sudah berperang di utara dan selatan. Tampaknya bukan ide yang baik untuk memperluas garis depan ke timur.”
“Selatan… begitu. Jadi ekspedisi akhirnya dimulai.”
Pandangan Surenas beralih ke koran di salah satu sudut.
Dia telah membaca artikel tentang Pompey beberapa kali, dan hanya halaman itu yang agak usang.
“Apakah kamu sadar akan Pompey? Yah, saya kira Anda pasti tertarik sebagai sesama ahli strategi.”
“… Sejujurnya, saya berpikir jika Roma mengirim pasukan ekspedisi yang mengancam ke Parthia, pemimpinnya adalah Pompey Magnus. Jadi saya melakukan riset padanya dan memikirkan strategi seperti apa yang akan dia gunakan jika saya benar-benar melawannya. Tentu saja, aku kehilanganmu dan tidak pernah bertemu dengannya.”
Surenas tersenyum pahit dan menghela nafas ringan.
Marcus, yang memahami perasaannya, mengeluarkan peta dari dadanya dan menyerahkannya.
Itu adalah peta yang secara kasar menunjukkan wilayah dinasti Axumite dan kerajaan Kushite yang terletak di antara mereka di Mesir selatan.
“Saya berpikir mungkin pasukan Pompey sudah mulai bergerak ke selatan sekarang. Bagaimana kalau kita mencoba memprediksi bagaimana perang ini akan berlangsung untuk bersenang-senang? Orang yang membuat kesimpulan lebih akurat adalah pemenangnya.”
“Kedengarannya menarik. Saya akan dengan senang hati menerimanya.”
Saat Marcus dan Surenas sedang mendiskusikan peta dengan hangat, Pompey memimpin tujuh legiunnya ke arah selatan.
Untuk menghukum Axum, dia harus melewati kerajaan Kushite yang menduduki wilayah Sudan saat ini.
Kerajaan Kushite adalah negara kuat yang pernah menaklukkan Mesir pada zaman kuno dan telah membentuk budayanya sendiri di sekitar ibu kotanya, Meroe.
Pompey pertama kali mengirim utusan untuk meminta mereka bergabung dengan hegemoni Roma dan membuka perbatasan demi menghukum Axum.
Ini pada dasarnya adalah tawaran untuk menjadi pengikut Roma.
Kerajaan Kushite, yang memiliki sejarah seribu tahun, dengan mudah menolak tawaran Pompey.
Meski tak semegah masa kejayaannya, kerajaan Kush masih mampu mengerahkan lebih dari 50.000 pasukan.
Raja Shabaka saat ini, yang mewarisi darah dinasti Kushite kuno, segera memanggil pasukan untuk menghadapi tentara Romawi.
Tiga bangsawan besar Kush, Kashka, Taharmon dan Piye membentuk garis pertahanan di Napata, yang terletak di timur laut ibu kota.
Akhirnya, Piye, menantu raja, mengumpulkan pasukan di selatan kerajaan dan berencana memberikan dukungan dimanapun diperlukan.
Pompey, yang menyadari bahwa dia tidak dapat menghindari perang dengan kerajaan Kushite, segera mengorganisir detasemen angkatan laut yang besar.
Kota-kota utama Kush, Napata dan Meroe semuanya terletak di sepanjang Sungai Nil.
Dia berencana melancarkan serangan total dengan berlayar menyusuri Sungai Nil.
Siapa pun dapat melihat bahwa strategi Pompey jelas, dan berita ini segera sampai ke telinga orang Kushi.
Shabaka menjadi cemas dan mengirimkan sebagian besar pasukan yang menjaga ibu kota ke Napata juga.
Selama Roma datang dengan perahu, mereka tidak bisa mencapai ibu kota tanpa melewati Napata.
Dia pikir yang terbaik adalah memukul mundur tentara Romawi di Napata.
Namun Pompey tidak bergerak seperti yang diharapkan Shabaka.
Ia yang sedang berlayar menyusuri Sungai Nil, menurunkan pasukannya sebelum mencapai Napata.
“Semua pasukan, bergerak ke selatan secepat mungkin. Kami akan menyerang ibu kota Meroe secara langsung tanpa melalui Napata.”
Para legiuner secara alami menunjukkan reaksi bingung terhadap perintah yang tidak terduga itu.
“Tuan Magnus, tapi bukankah kita berisiko diserang dari belakang oleh musuh yang ditempatkan di Napata?”
“Tidak apa-apa. Mereka harus yakin bahwa kita akan menyusuri sungai. Dan mereka tidak tahu seberapa cepat kita bisa bergerak. Saat mereka merasa ada yang tidak beres, kami sudah berkemah di dekat ibu kota.”
“Tapi… lalu bagaimana dengan kapal-kapal ini? Apakah itu hanya untuk penipuan?”
“Tentu saja tidak.”
Tidak mungkin menggunakan dan membuang kapal yang dapat membawa tujuh legiun hanya untuk mengelabui musuh satu kali saja.
Pompey menyerahkan perintah tertulis kepada kapten unit transportasi dan memperingatkannya dengan tegas.
“Saya telah menuliskan semua yang perlu Anda lakukan, jadi ikuti saja apa adanya. Saya tegaskan sekali lagi, jangan utamakan penilaian Anda sendiri kecuali terjadi bencana alam.”
Pasukan yang dipimpin Pompey sekarang bukanlah para elit yang telah mencapai penindasan bajak laut dan pengamanan timur di bawah kepemimpinannya.
Sudah hampir 15 tahun sejak dia berhasil menenangkan wilayah timur sepenuhnya.
Sebagian besar pemuda yang menjadi tentara saat itu sudah pensiun, sehingga harus merekrut pasukan baru.
Namun, berkat reputasi besar Pompey, para anggota baru juga mengikuti perintah komandan dengan relatif baik.
Legiun Pompey, yang turun dari kapal, maju ke Meroe, ibu kota kerajaan Kushite, dengan gerakan paksa tercepat.
Benar saja, kerajaan Kush tertangkap basah oleh tentara Romawi yang tidak berlayar menyusuri sungai.
Ketika para jenderal yang membela Napata merasa ada yang tidak beres, Pompey sudah mendekat dalam jarak satu hari dari Meroe.
“Ibukotanya dalam bahaya!”
“Raja telah memerintahkan kita untuk segera mundur dan menyerang bagian belakang tentara Romawi!”
Kashka dan Taharmon, yang memimpin komando, tidak tahu harus berbuat apa.
Mereka memimpin lebih dari 30.000 tentara, namun tidak satupun dari mereka memiliki pengalaman mengarahkan perang skala besar.
Itu bukan karena mereka mencapai posisi ini hanya karena status dan koneksi.
Kerajaan Kushite belum berperang secara wajar dengan negara tetangga mana pun selama hampir 100 tahun.
Mesir di utara telah menjadi macan ompong setelah menjadi protektorat Roma, dan Axum di tenggara adalah negara baru yang baru saja menetapkan kerangkanya.
Sekalipun mereka bentrok sesekali, itu hanyalah pertempuran kecil, dan tidak pernah ada pertempuran yang melibatkan lebih dari 10.000 tentara.
Mereka bahkan tidak mengetahui seberapa kuat tentara Romawi atau bagaimana mereka melancarkan perang setelah memutuskan untuk berperang melawan Roma.
Itu adalah akibat dari terlalu terbiasa dengan perdamaian dalam jangka waktu yang lama.
“Mari kita mundur ke ibu kota sekarang. Jika ibu kota jatuh, kita mungkin akan dikepung oleh tentara Romawi dari kedua sisi.”
Para pembela Napata tidak mengetahui secara pasti berapa banyak tentara Romawi yang mengepung ibu kota.
Mereka hanya tahu pasti bahwa itu adalah pasukan besar yang berjumlah lebih dari puluhan ribu, dan bahwa kecepatan kapal yang berlayar menyusuri Sungai Nil terasa melambat.
Mereka tidak dapat mengetahui seberapa banyak mereka telah membagi pasukannya karena mereka tidak dapat menentukan lokasi tepatnya.
Dalam kasus seperti itu, merupakan hal yang normal bagi psikologi manusia untuk memilih menghindari skenario terburuk.
Kashka setuju dengan pendapat Taharmon dan memutuskan untuk meninggalkan Napata dan mundur dari garis pertahanan mereka.
Jika Meroe tertangkap, maka nyawa raja akan terancam, apalagi mereka bisa diserang dari kedua sisi jika terjadi kesalahan.
Lebih dari 30.000 tentara segera menuju ibu kota.
Mereka menyerahkan benteng mereka yang telah mereka perkuat secara menyeluruh bahkan tanpa bertarung dengan baik.
Sedikit keresahan menyebar di antara para prajurit.
Kashka mengirimkan pengintai untuk mencegah hal ini terjadi lagi.
Namun yang lebih buruk lagi, dia menerima laporan buruk dalam waktu kurang dari tiga hari.
“Pesta pramuka telah dimusnahkan!”
“Apa?”
Kali ini, bahkan Kashka terkejut dengan laporan tersebut.
Kelompok pengintai tidak dikirim untuk berperang sejak awal.
Dia telah menekankan dua atau tiga kali untuk mengamati pergerakan musuh sambil menjaga jarak yang cukup dari mereka.
Dan mereka bilang mereka dimusnahkan.
Dia tidak dapat memahami apa yang telah terjadi.
“Sepertinya mereka telah membentuk unit terpisah untuk menyergap kelompok pengintai dan memblokir pergerakan kita.”
“Sial… Mereka licik.”
Berita suram itu terus berlanjut tanpa henti.
“Kami tidak dapat menemukan musuh!”
“Tidak dapat memperkirakan jumlah pasukan!”
Mereka seharusnya terlihat jelas bahwa mereka ditempatkan di depan Meroe, tetapi mereka dengan keras kepala memblokir informasi.
Dia bertanya-tanya mengapa mereka begitu ingin menyembunyikan serangan mereka terhadap ibu kota.
Untungnya, dia berhasil menghubungi beberapa suku terdekat dengan bantuan surga.
“Tentara Romawi saat ini sedang membangun kamp dan membuat senjata aneh yang belum pernah kami lihat sebelumnya. Dan mereka tampaknya menggunakan banyak kekuatan di perbatasan, karena sejumlah besar obor menyala setiap malam dan dapat dilihat dari jauh. Tampaknya serangan total terhadap ibu kota akan segera dimulai.”
“Jadi begitu. Mereka tidak ingin menunjukkan kepada kami bahwa mereka sedang merakit senjata pengepungan. Mereka ingin memperlambat pergerakan kami dan merebut ibu kota secepat mungkin.”
Kashka dan Taharmon mendorong bawahan mereka untuk meningkatkan kecepatan gerak mereka setelah memahami situasinya.
Mereka berencana untuk mengistirahatkan prajuritnya selama sehari setelah mendekati Meroe dan kemudian menghalangi tentara Romawi.
Itu adalah keputusan yang ditentukan dalam buku teks.
Jika tentara Romawi benar-benar berniat menyerang ibu kota terlebih dahulu, hal itu mungkin akan berhasil.
Namun tujuan Pompey bukanlah untuk menangkap Meroe.
Ketika kekuatan besar tentara kerajaan Kushi bergegas menyelamatkan Meroe dengan kecepatan penuh memasuki daerah dataran luas, hal itu terjadi.
Kashka membuka mulutnya lebar-lebar keheranan melihat pemandangan yang tidak pernah dia bayangkan.
Tentara Romawi yang seharusnya ditempatkan di depan Meroe menghalangi jalan mereka.
Tidak ada yang mengetahuinya.
Tidak ada yang mengharapkannya.
Memang benar dia kehilangan kontak dengan beberapa suku terdekat baru-baru ini.
Jadi dia berpikir mungkin penyerangan ke ibu kota sudah dimulai dan segera dilakukan.
Namun kenyataan di hadapannya benar-benar berbeda dari ekspektasinya.
Kashka melihat formasi besar tentara Romawi dan merasakan kekalahan yang luar biasa.
Dia akhirnya menyadari apa tipuan Pompey.
“Tujuannya adalah untuk memecah belah dan menaklukkan pasukan kita sejak awal…”
Jika dia menyerang Napata, yang memiliki pertahanan yang baik, dia akan mengalami kerusakan parah pada pasukannya sendiri.
Jika waktu terbuang, 20.000 pasukan Pianga dari selatan akan bergabung sebagai bala bantuan.
Pompey memancing pasukan Kashka keluar dengan berpura-pura menyerang ibu kota.
Itu semua adalah taktik penipuan untuk memberikan informasi palsu kepada musuh: memblokir pergerakan pengintai secara menyeluruh, menyamarkan kamp yang dijaga ketat dengan menumpuk tumpukan jerami dan obor, dan secara mencolok membangun menara pengepungan dan pendobrak.
Mata Kashka beralih ke sisi lain dataran.
Ukuran musuh terlihat lebih besar dari miliknya.
Itu adalah awal dari mimpi buruk.
Andai saja pasukan Pianga bergabung lebih awal, atau jika dia memberikan istirahat yang cukup kepada prajuritnya, mungkin keadaannya tidak akan begitu menyedihkan.
Di medan terbuka ini, melarikan diri hanya akan menghasilkan kehancuran.
Kashka mengatupkan giginya.
‘Pompey Magnus!’
Dia belum pernah bertemu dengannya secara pribadi, dia juga tidak tahu wajahnya.
Yang dia tahu hanyalah nama Pompey Magnus.
Ia merasa tertekan dengan kehadiran panglima tertinggi Romawi, yang tidak ia ketahui apa pun kecuali namanya.
‘Haruskah aku menerima lamarannya… untuk menjadi pengikut.’
Kashka menghela nafas berat dan menatap ke langit.
Penyesalan selalu tanpa ampun mengoyak hatinya setelah melewatkan kesempatan.
Dan ratapan yang terlambat hanyalah gema yang sia-sia.
Kekuatan Romawi yang luar biasa yang melonjak seperti gelombang menelan seluruh 30.000 tentara kerajaan Kushite.
※※※※
“Sial… Seberapa jauh jaraknya ke Meroe?”
Pianga, yang telah mengumpulkan pasukan dari bagian selatan Kush dan memutuskan untuk bergerak ke utara, berada dalam situasi di mana kakinya terikat oleh serangan mendadak dari Romawi.
Awalnya ia bermaksud pergi ke Napata, namun segera mengubah rutenya ketika mendengar ibu kota Meroe sedang diserang.
Dia berencana untuk bergabung dengan Kashka di tengah dan menambah jumlah pasukannya, lalu menyerang bagian belakang tentara Romawi.
Namun entah dari mana, para pemanah Romawi muncul dan terus menembakkan panah ke arah barisan Pianga, menghalanginya.
Jumlah mereka hanya sekitar seribu, tapi mereka cukup untuk menahan pasukan Pianga, yang sebagian besar terdiri dari infanteri.
Pompey hanya memberikan satu perintah kepada unit pemanahnya sejak awal.
‘Jangan repot-repot menimbulkan kerusakan pada musuh, cukup perlambat pergerakan mereka dan cegat pengintai mereka. Dan ketika musuh sudah cukup dekat dengan Meroe, berbaliklah dan halangi bagian belakang mereka.’
Kapten kavaleri dengan setia menjalankan perintah Pompey.
Pianga melanjutkan perjalanannya sambil menangkis serangan para pemanah.
Tapi bergerak tanpa menerima kerusakan dari serangan mereka secara alami membatasi pergerakannya.
Mereka tidak tahu bahwa mereka sedang bergerak persis di jalur yang diharapkan Pompey.
Dan suatu hari, para pemanah yang bertingkah menyebalkan di depan mereka menghilang seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Pianga merasa tidak nyaman dan lega di saat yang bersamaan.
Mungkin mereka mengira tidak ada gunanya menghalangi perjalanannya lebih lama lagi karena Meroe berada di dekatnya.
Dan saat ini pasukan Kashka dan Taharmon seharusnya sudah berada di dekatnya, jadi mereka mungkin takut diserang oleh mereka.
Pianga, yang tidak menyangka bahwa pasukan Kashka telah dibantai lebih dari dua hari yang lalu, menginjakkan kaki di cabang selatan menuju Meroe.
Cabang yang diapit oleh dataran tinggi yang landai di kedua sisinya merupakan medan yang ideal untuk penyergapan.
Pasukan Pompey yang bersembunyi di rawa dataran tinggi tiba-tiba menyerang pasukan Pianga yang telah jatuh ke dalam perangkap mereka.
Tentara kerajaan Kushite yang diserang secara tidak terduga bahkan tidak sempat membentuk formasi yang tepat.
“Lihat, itu musuhnya! Bangsa Romawi menyerang kita!”
“Apa, apa ini? Mengapa mereka bersembunyi di sini padahal mereka seharusnya menyerang ibu kota!”
“Apa yang dilakukan pasukan pertahanan Napata!”
Mereka jauh lebih rendah baik dari segi kuantitas dan kualitas pasukan, dan mereka juga terkena serangan mendadak.
Pianga mencari jalan keluar karena ketakutan melihat tentaranya tersapu tanpa perlawanan.
Namun sebelum dia menyadarinya, para pemanah Romawi yang kembali ke belakang sudah mengedipkan mata dan menumpahkan anak panah ke arah prajuritnya yang melarikan diri.
Pianga berdiri diam seolah terpaku di tempatnya dan hanya mengulangi satu kata seperti burung beo: serangan balik.
Dia melihat bawahannya jatuh berlumuran darah bahkan tanpa melakukan perlawanan yang layak di depannya.
Segera bayangan kematian yang tak terhindarkan menutupi seluruh tubuhnya dan lewat.
※※※※
“Apa yang dilakukan bajingan-bajingan itu!”
Shabaka merasa seperti menjadi gila karena cemas.
Tentara Romawi telah membangun kamp tepat di depan ibu kota, namun tidak ada tanda-tanda bala bantuan.
“Mungkinkah mereka… menyerah pada ibu kota dan membentuk garis pertahanan lebih jauh ke belakang?”
Tentara yang membela Meroe hanya berjumlah sedikit di atas 10.000.
Bahkan dengan tembok yang kokoh, mustahil untuk menutupi seluruh tembok dengan 10.000.
Pada akhirnya, jika mereka berlarut-larut, tidak dapat dihindari bahwa mereka akan ditembus tidak peduli seberapa keras mereka bertahan.
Shabaka merasakan semangat juangnya semakin berkurang seiring dengan meningkatnya kegelisahannya.
Dan kemudian sesuatu terjadi yang menghilangkan bahkan perlawanan terakhir yang tersisa.
“Seorang utusan telah tiba dari tentara Romawi.”
“Seorang utusan? Utusan apa? Apakah mereka mengira saya akan menyerah? Ha! Mereka pasti putus asa. Jika bala bantuan Kashuk, Taharmon, dan Pianka tiba, kita akan punya peluang. Katakan pada mereka untuk tidak bermimpi untuk menyerah.”
“Bala bantuan tidak akan datang.”
Prajurit Romawi yang berdiri dengan bangga di depan Shabaka membawa tiga kotak yang cukup besar untuk memuat satu orang.
Cukup besar untuk memuat seseorang.
Dan jumlahnya tiga.
“Tidak, jangan bilang padaku…”
Shabaka menebak apa yang ada di dalam kotak itu dan menutup matanya rapat-rapat, memalingkan wajahnya.
Tentara Romawi mengabaikan reaksi Shabaka dan membuka tutup kotak.
Jeritan para pelayan disekitarnya menggelegar di telinga Shabaka.
Tidak ada gunanya melarikan diri dari kenyataan.
Mata Shabaka bergetar saat melihat mayat tiga bangsawan Kerajaan Kush tergeletak di dalam kotak.
“Huuk…!”
Dia beruntung dia duduk di atas takhta, atau dia akan terjatuh ke lantai.
Ternyata mayat-mayat itu bersih dan terawat baik.
Hal ini menunjukkan rasa hormat Pompey terhadap kehormatan dan formalitas.
“Imerator Agung Pompey Magnus menuntut penyerahan tanpa syarat dari Kerajaan Kush.”
“Jika saya menyerah… apakah keselamatan saya akan terjamin?”
“Anda harus turun tahta, tetapi hidup Anda akan terlindungi sepenuhnya. Itu adalah kehendak Imperator.”
Jelas sekali apa artinya menyerahkan tahtanya.
Pompey berencana menjadikan Kerajaan Kush sebagai pengikut Roma.
Tapi Shabaka tidak punya pilihan selain terus berjuang.
Tentara utama Kerajaan Kush telah dimusnahkan, dan semua jenderal besar telah tewas.
Dia tidak punya kekuatan lagi untuk bertarung, bahkan jika dia menginginkannya.
“Apa yang akan terjadi padaku…jika aku turun dari takhta?”
“Anda akan diperlakukan sebagai tamu Roma. Jika mau, Anda bisa mendapatkan kewarganegaraan dan menjadi bangsawan Roma. Saya harap Anda membuat pilihan yang bijaksana.”
Dia tidak punya banyak waktu untuk berpikir.
Shabaka akhirnya membuka gerbangnya sendiri dan berlutut di depan Pompey.
Ketika raja menyatakan niatnya untuk menyerah, para bangsawan yang tersebar pun bersumpah setia kepada Roma dengan imbalan kewarganegaraan.
Dengan ini, Kerajaan Kush jatuh sepenuhnya ke tangan Roma.
Hanya butuh waktu 50 hari bagi Kerajaan Kush yang telah bertahan sekitar seribu tahun untuk menjadi pengikut Roma.
Berakhir