“Kemudian kami akan mengadopsi usulan Cato untuk masalah distribusi pangan.”
Suara lantang konsul Aemilius Lepidus Pius bergema di gedung senat yang baru diperluas.
Itu adalah gedung yang dibangun Marcus untuk mengembalikan martabat senat.
Itu lebih megah dan luas dari sebelumnya, cukup untuk menghadap ke seluruh Roma.
Mengingat kecenderungan konservatif para tetua, ia juga menempatkan patung-patung yang berusia setidaknya 100 tahun.
Marcus telah merenovasi gedung senat karena dia yakin Roma harus terlihat lebih megah dibandingkan kota-kota seperti Athena, Aleksandria, atau Antiokhia.
Roma, pusat dunia, dan dewan senat yang memimpin Roma, harus memiliki martabat yang sesuai.
Argumen Marcus mendapat banyak dukungan dari para tetua konservatif.
Gedung senat yang baru jauh lebih besar dari sebelumnya, sehingga bisa menampung lebih banyak orang.
Para senator senang menggunakan ruang tersebut dengan lebih nyaman, namun desain tersebut juga mempertimbangkan kemungkinan penambahan jumlah senator di masa depan.
Marcus memutuskan untuk mengeluarkan sejumlah uang dan merenovasi forum di luar gedung senat juga.
Dia mengaspal marmer di tanah kosong, dan mendirikan patung dan pilar yang menarik perhatian di semua sisi.
Di tengah air mancur, ia menempatkan patung bidadari yang dibuat oleh seniman terkenal dengan sangat hati-hati.
Pada awalnya, para senator curiga dengan niatnya, tetapi mereka sangat puas dengan keagungan gedung senat yang telah selesai dibangun.
Faktanya, jumlah pelancong dan pedagang yang datang ke Roma dari wilayah timur yang kaya terus meningkat dari hari ke hari.
Mereka kerap mencemooh Gedung Senat sebagai tempat kumuh.
Merupakan penghinaan besar bagi para tetua yang sombong karena Roma dianggap sebagai orang barbar yang hanya memiliki kekuatan.
Untungnya, gedung senat yang baru selesai dibangun begitu megah sehingga bahkan orang-orang kaya Alexandria yang sombong pun akan menjulurkan lidah.
Marcus kembali memperkuat pengaruhnya dengan mengukuhkan pamor senat di tempat-tempat kecil tersebut.
Sextus menyelinap dan duduk di sampingnya, yang dengan santai mengamati kemajuan pertemuan dari belakang.
“Apakah kamu tidak akan mengungkapkan pendapatmu pada pertemuan ini?”
“Rapat senat harus dipimpin oleh konsul. Saya terlalu banyak campur tangan sebelumnya, jadi lebih baik ada masa tenang seperti ini. Dengan cara ini, mereka tidak akan mencurigaiku jika aku menjaga jarak dari mereka.”
“Tetapi bukankah Anda mengusulkan rencana awal untuk memperluas distribusi makanan dan membangun perpustakaan? Tampaknya senator lain akan menghargai pekerjaan Anda.”
“Itulah mengapa lebih baik. Rakyat dan bangsawan bukanlah orang bodoh. Mereka tahu siapa sebenarnya yang memimpin proyek-proyek ini, tidak peduli nama apa yang melekat padanya.”
Sextus memiringkan kepalanya dengan ekspresi samar.
Marcus menghela nafas dalam hati melihat reaksi Sextus.
Atas permintaan Pompey, dia setuju untuk merawat Sextus selama dua tahun.
Rumor bahwa Marcus mengakui Sextus sebagai penerus Pompey berdampak luar biasa.
Para gubernur yang melihat sekeliling segera menundukkan kepala kepada Sextus dan berjanji setia.
Mereka adalah orang-orang yang mengelak bahkan ketika dia mengunjungi mereka secara pribadi.
Mereka mengubah sikap begitu mereka merasakan Marcus ada di sisinya.
Sextus merasakan kerasnya kenyataan.
Dia memutuskan bahwa sudah waktunya untuk bersembunyi sekarang.
Dia sengaja berpihak pada Marcus dan meminta nasihatnya tentang hampir setiap masalah.
Itu lebih untuk menunjukkan persahabatannya dengan Marcus daripada benar-benar membutuhkan bantuan.
Marcus mengetahui hal ini juga, tapi dia tetap memberinya bimbingan yang tulus.
Tetapi ketika dia menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya, dia secara alami mendapat perkiraan berapa banyak yang bisa ditangani Sextus.
Dia tidak bisa tidak membandingkannya dengan Octavius, yang semakin meningkat setiap hari.
Bahkan sekarang pun, tetap seperti itu.
Jika itu Octavius, dia akan mengerti maksud Marcus dan mengajukan pertanyaan atau topik lebih lanjut untuk diskusi.
Sextus tidak bisa mengharapkan bakat cemerlang darinya.
Tentu saja, Sextus sama sekali tidak kompeten atau biasa-biasa saja.
Dia adalah seorang pemuda cakap yang dapat memegang posisi yang layak di masa depan.
Namun jika ditanya apakah ia memiliki kapasitas yang cukup untuk menggantikan Pompey, ia tidak bisa menjawab dengan pasti.
Dia punya pikiran dan dorongan yang bagus, tapi hanya itu.
Pompey memiliki bakat militer yang mengimbangi keterampilan politiknya yang relatif lemah, tetapi Sextus juga agak biasa-biasa saja dalam hal itu.
Terutama karena ekspedisi Jermanik Caesar sudah hampir berakhir.
Bagaimana jika Caesar kembali ke Roma dan menghadapi Sextus?
Dia dapat dengan mudah membayangkan apa yang akan dia pikirkan.
“Saya perlu menyiapkan beberapa langkah keamanan lagi.”
Saat Marcus merenungkan berbagai masalah yang akan muncul di masa depan, suara keras Aemilius membuyarkan lamunannya.
“Marcus Mesopotamicus, bisakah Anda menjelaskan kepada para tetua tentang bentuk buku baru yang akan ditempatkan di perpustakaan?”
“Tentu saja.”
Marcus berdiri dari tempat duduknya untuk pertama kalinya pada pertemuan hari ini dan menggunakan haknya untuk berbicara.
Ia menunjukkan kepada mereka contoh buku yang berbeda dari gulungan yang biasa digunakan orang.
Itu adalah buku kodeks yang mengikat lembaran-lembaran itu menjadi satu dan memungkinkannya dibalik satu per satu.
Ini bukanlah sesuatu yang diciptakan Marcus.
Menurut sejarahnya, kodeks ini diperkenalkan ke Roma sekitar abad pertama Masehi.
Namun orang-orang Romawi lebih suka menggunakan gulungan-gulungan yang sudah mereka kenal, dan butuh waktu ratusan tahun agar kodeks ini menjadi populer.
Marcus berencana untuk sepenuhnya mengubah standar buku dari gulungan menjadi kodeks dengan memanfaatkan kesempatan membangun perpustakaan.
Dia melihat sekeliling para senator dan menjelaskan mengapa mereka harus mengisi perpustakaan dengan buku-buku baru ini.
“Pertama-tama, saya rasa banyak di antara Anda yang sudah melihat buku kodeks ini. Saya juga telah menggunakan gulungan sampai sekarang, tetapi gulungan tidak hanya kurang mudah dibaca dibandingkan kodeks, tetapi juga membutuhkan waktu terlalu lama untuk menemukan informasi yang Anda perlukan.”
“Tetapi bukankah terlalu tidak bermartabat bagi para tetua Roma untuk membolak-balik halaman buku seperti pengemis?”
Vibullus menunjukkan ketidaknyamanannya.
Alasan mengapa para bangsawan Romawi lebih menyukai gulungan sebenarnya tidak praktis.
Tampaknya terlalu buruk untuk membolak-balik buku kodeks dibandingkan dengan membaca gulungan.
Tampaknya ini alasan yang konyol, namun penampilan sangatlah penting dalam masyarakat kuno yang menghargai martabat.
Mengetahui hal tersebut dengan baik, Marcus tidak hanya menekankan aspek praktis dan menekan pendapat senator lainnya.
“Saya mengerti maksud Anda. Saya juga berpikir bahwa buku-buku umum harus memiliki keanggunan, bukan hanya laporan.
Tapi kita harus mempertimbangkan masalah realistis. Perpustakaan Marcus baru yang sedang dibangun akan memiliki lebih banyak buku daripada Perpustakaan Alexandria.
Berkat kertas dan mesin cetak yang saya kembangkan, harga buku menjadi lebih murah, namun aspek ekonomi tetap tidak bisa kita abaikan. Kodeks dapat merekam karakter pada kedua sisi, sehingga harganya jauh lebih murah dibandingkan gulungan, dan juga lebih mudah dibedakan dari dokumen lain. Tentu saja, mereka juga lebih mudah disimpan.”
“Hmm… Jika itu alasannya, maka kita tidak punya pilihan.”
Marcus pun menjelaskan satu per satu permasalahan lain terkait pembangunan perpustakaan.
Semua senator sepakat bahwa Roma juga membutuhkan perpustakaan yang besar.
Terutama para sarjana seperti Cicero dan Cato menyambutnya dengan tangan terbuka dan melihat sekeliling dengan mata berapi-api untuk melihat apakah ada yang menentangnya.
Marcus mengikat beberapa kebijakan publik sekaligus dan mengesahkannya bersamaan dengan pembangunan perpustakaan.
Pertama-tama, musuh terbesar dalam memelihara perpustakaan adalah api.
Kota Roma rawan kebakaran karena gedung-gedung bertingkat dan rumah-rumah insula yang berdesakan.
Ada petugas pemadam kebakaran, tapi mereka bukan pegawai negeri, melainkan perusahaan swasta yang memungut biaya untuk memadamkan api.
Keluarga Crassus sendiri memiliki banyak petugas pemadam kebakaran swasta, dan mereka menghasilkan banyak uang dengan menggunakan mereka.
Marcus berpendapat bahwa keamanan dan kebakaran harus ditangani oleh sektor publik untuk kepentingan dan kemajuan masyarakat.
Jika sebelumnya, itu akan menjadi omong kosong yang tidak akan didengarkan oleh siapa pun, tetapi sekarang Roma memiliki anggaran yang cukup untuk membiayainya.
Ia juga menambah jumlah ahli hukum untuk melakukan persidangan dengan lebih cepat, dan memperjelas ruang lingkup penerapan undang-undang untuk mempersulit masyarakat untuk melarikan diri dari jaring hukum seperti belut.
Sebagian besar permasalahan ini tidak dipimpin oleh Marcus seperti yang dikatakannya sebelumnya.
Kebanyakan tentu saja berasal dari proses rapat senat.
Marcus bermaksud mengusulkan agenda hanya jika benar-benar diperlukan.
Selama beberapa bulan, situasi politik Roma damai tanpa ada masalah.
Warga terkesima dengan keagungan perpustakaan besar yang sedang dibangun dan menantikan penyelesaiannya.
Dia bermaksud untuk melihat suasana seperti ini sebentar, tapi tanpa diduga dia harus melangkah lebih cepat dari yang dia kira.
Dia mengadakan rapat senat setelah menerima surat dari Antiokhia.
Para senator yang melihat Marcus duduk di kursi tinggi merasa ada sesuatu yang sangat penting yang akan dibicarakan hari ini.
Marcus membenarkan bahwa lebih dari cukup orang yang hadir dan memulai pertemuan.
“Saya rasa banyak dari Anda yang penasaran mengapa saya mengadakan pertemuan ini.”
Marcus menyelesaikan doanya sebelum memulai pertemuan sesingkat mungkin dan langsung ke pokok permasalahan.
“Delegasi dari Han tiba dari tempat pertukaran yang kita sepakati tahun lalu. Mereka tidak puas hanya melihat-lihat Suriah, tapi ingin melihat Roma secara langsung. Kami punya waktu sampai mereka tiba di Roma dengan perahu, jadi kami perlu memeriksa kembali skala dan jadwal upacara penyambutan, serta cara memperlakukan mereka.”
Para senator saling memandang dengan ekspresi malu.
Di antara mereka, hanya sedikit yang tahu persis apa negara Han itu dan di mana letaknya.
Marcus sudah beberapa kali melaporkan hal terkait, namun belum ada pembahasan serius mengenai hal tersebut.
“Tahun lalu saya lapor bahwa saya mengirimkan delegasi ke sana. Dan saya mendapat jawaban bahwa saya harus menanganinya sesuai kebijaksanaan saya.”
“Ah, apakah itu negara besar yang terletak lebih jauh ke timur dari India?”
“Saya pikir kami memutuskan untuk menyerahkan segalanya kepada Marcus karena kami sangat sibuk saat itu…”
Para senator sepertinya mengingatnya seolah-olah mereka baru saja mengingatnya.
Marcus menggigit lidahnya pelan melihat reaksi mereka.
“Han adalah negara dengan kekuatan terkuat di Timur Jauh. Mereka memiliki populasi, teknologi, dan budaya yang sebanding dengan Roma, jadi kita perlu menjaga hubungan persahabatan dengan mereka. Mengingat jarak antara kedua negara, tidak akan ada konflik langsung.”
Cicero berdiri sebagai perwakilan dan mengajukan pertanyaan.
“Bukankah itu tempat produksi kain sutra yang populer saat ini?”
“Itu benar. Kami terutama mengimpor sutra dari Han dan mereka mengimpor anggur dan gula dari kami.”
“Bukankah itu berarti alasan delegasi datang ke sini bukan sekadar untuk bertukar persahabatan, tapi untuk menggali cara pembuatan gula?”
“Mungkin mereka juga punya tujuan itu. Mereka tidak akan langsung melakukan sesuatu seperti mencoba menggali metode pembuatannya, tapi mereka mungkin punya ide untuk mendapatkan petunjuk.”
Cato mencibir dan menggelengkan kepalanya.
“Kalau begitu, bukankah itu cukup bagus? Tidak ada satu orang pun di Roma yang mengetahui metode pembuatan gula… Tidak, hanya ada satu orang.”
Ada ledakan tawa di antara para senator.
Seperti yang dikatakan Cato, produksi gula sebenarnya dimonopoli oleh Marcus.
Jika Han benar-benar ingin mendapatkan metode pembuatan gula, akan lebih baik jika mencari di Timur, tetapi mereka tidak mungkin mengetahui fakta ini.
Ini bukan soal mengejek ketidaktahuan Han.
Masuk akal jika sebagian besar informasi biasanya terkonsentrasi di ibu kota negara mana pun.
Delegasi yang dikirim Marcus ke Han juga berangkat ke ibu kota, Chang’an.
“Maka tidak perlu khawatir. Mari kita perlakukan utusan dari Han sebagai tamu terbaik dan bawa mereka kemanapun mereka ingin pergi. Kami hanya harus mempertimbangkannya agar mereka dapat menikmati budaya Roma semaksimal mungkin.”
Cicero menyeringai dan mengedipkan mata sambil berkata.
“Lagi pula, apa yang kamu khawatirkan ketika kamu tidak mengetahui rahasia apa pun untuk dibocorkan meskipun kamu menginginkannya? Akan lebih baik jika kita mendiskusikan apa yang bisa kita gali dari mereka.”
“Saya setuju dengan itu.”
Piso langsung menyetujui perkataan Cicero.
Akhirnya Cato menggaruk kepalanya dan bertanya pada Marcus.
“Ngomong-ngomong, menurutmu siapa yang bertanggung jawab atas delegasi yang kamu kirim ke Han? Apakah dia dapat dipercaya?”
“Saya mengirim saudara saya Publius. Dia mungkin akan kembali dengan hasil memuaskan yang membuat kalian semua senang.”
Akhir