Kapal yang membawa keluarga Marcus merapat di pelabuhan dengan pengawalan kerajaan yang tak kalah dari bangsawan Mesir mana pun.
Lambung kapal yang berat itu berhenti total dan seorang anak laki-laki dan perempuan muncul di geladak.
Penurunan cepat mereka menunjukkan betapa mereka telah menantikan momen ini.
“Ayah~!”
Anak laki-laki dan perempuan, yang tampak berusia sekitar sepuluh tahun, berlari dengan riang dan mendekati Marcus.
“Bukankah aku sudah memberitahumu untuk tidak berlarian di pelabuhan? Itu berbahaya.”
Suara seorang wanita yang tegas namun lembut mengikuti di belakang mereka.
Berkat perawatan dirinya yang cermat, dia tetap tidak terlihat seperti ibu dari dua anak. Kulit cantiknya menonjol.
Julia menundukkan kepalanya ringan ke arah Marcus dan tersenyum indah.
Jika itu Marcus yang biasa, dia akan membalas senyumnya dengan cerah, tetapi karena dia telah melakukan kesalahan, dia hanya bisa memaksakan senyum canggung.
Julia memiringkan kepalanya melihat tingkah mencurigakan suaminya saat dia hendak mengatakan sesuatu. Namun sebelum dia bisa membuka mulutnya, putri mereka Sophia menempel di lutut Marcus.
“Ayah, apakah kita akan tinggal di sini mulai sekarang?”
“Ya. Mari nikmati liburan kita di Alexandria lalu kembali ke Roma bersama.”
“Wah, seru sekali! Lalu ayah akan tinggal di Roma sepanjang waktu mulai sekarang? Anda tidak akan melakukan ekspedisi apa pun, kan?”
“Untuk saat ini, ya. Lagi pula, tidak banyak lagi yang perlu ditaklukkan.”
Sophia dan Trajanus tampak bahagia dan berlarian.
Akhir-akhir ini Marcus juga berpikir bahwa dia tidak boleh meninggalkan rumahnya terlalu lama.
Mungkin karena pengaruh Pompey yang selama ini mengkhawatirkan anak-anaknya.
Dia merasakan dorongan yang lebih kuat untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersama anak-anaknya dan mempersiapkan masa depan dimana mereka dapat hidup bahagia.
Pandangannya beralih ke Danae, yang perlahan berjalan di belakang Julia.
Dia sedang menggendong putra mereka, Achilles, yang telah berkembang pesat sejak terakhir kali dia melihatnya.
Di belakangnya ada Publius dan Berenice, yang berjalan dengan hati-hati.
Marcus memeluk Julia dengan canggung dan menghampiri Publius untuk menyambutnya dengan hangat.
“Anda telah bekerja keras dalam perjalanan panjang ini. Apakah semuanya berjalan baik dengan misimu?”
“Ya. Saya membawa kembali hasil yang memuaskan. Aku meninggalkan benda itu pada pengrajin di Antiokhia. Saya pikir mereka akan segera membuat kemajuan.”
“Bagus. Jika ini berhasil dengan baik, itu semua berkat Anda. Aku akan memberimu hadiah yang pantas.”
“Saya cukup bahagia karena istri saya telah mendapatkan kembali haknya sebagai anggota keluarga kerajaan Mesir. Dia juga ingin mengucapkan terima kasih dan adik-adiknya.”
Begitu Publius selesai berbicara, Berenice menundukkan kepalanya ke arah Marcus.
Itu adalah sikap sopan yang luar biasa yang tidak terbayangkan di masa lalu.
Marcus menerima sapaannya dengan puas dan melihat sekeliling kelompoknya.
“Baiklah, jangan berdiri di sini lagi. Ayo kembali ke istana.”
“Apakah tidak ada upacara penyambutan?”
“Saya bertanya kepada Firaun apakah dia ingin menyiapkan upacara penyambutan yang megah. Tapi saya pikir lebih baik istirahat dulu, jadi saya minta dia tunda. Apakah kamu kecewa karena tidak ada upacara penyambutan?”
“Tentu saja tidak.”
Julia terkekeh dan menggelengkan kepalanya.
“Sejujurnya saya lega acara akbar itu diundur. Aku hanya ingin istirahat sebentar sekarang.”
“Itu benar. Jangan memikirkan apa pun dan santai saja.”
“Hmm… Tapi sepertinya ada yang ingin kamu katakan. Apakah kamu baik-baik saja? Jika Anda ingin berbicara, kita bisa melakukannya di sini.”
“Hah? Oh tidak. Aku akan pergi ke kamarmu nanti dan berbicara denganmu. Ini agak… masalah yang rumit.”
Julia belum pernah melihat suaminya bertingkah seperti ini sebelumnya.
Dia melihat ke arah Danae di belakangnya, tapi dia juga mengangkat bahunya seolah dia tidak tahu apa-apa.
‘Ada yang aneh… Apakah ada sesuatu yang mengganggunya? Mesir, Aleksandria… Firaun…’
Dia tiba-tiba teringat wajah Cleopatra dan Arsinoe dan tersenyum pahit.
Dia meragukannya, tapi ada pepatah yang mengatakan keraguan membunuh orang.
Dia melepaskan tangan anak-anaknya dan berjalan menuju Spartacus yang masih berdiri di tempatnya.
Pupil Spartacus gemetar saat melihat Julia mendekatinya sambil tersenyum.
Senyumannya begitu indah hingga membuatnya mengaguminya, namun juga sangat dingin hingga membuatnya menggigil.
“Spartacus, Tuan, bisakah kita bicara sebentar? Silakan bergabung dengan saya di kereta.”
“Ha, haha… Saya harus tetap berada di sisi Marcus, Pak…”
“Tapi dia sudah pergi bersama anak-anak di kereta, bukan? Tanpa dia, kamu harus melindungiku.”
“Ya. Tetapi…”
“Jangan khawatir. Aku tidak bermaksud menyusahkanmu. Saya hanya ingin Anda menjawab satu hal.”
Spartacus merasakan hawa dingin yang aneh pada ekspresi cantik Julia.
Dia tersenyum padanya, tapi itu juga menakutkan.
???
Setelah kembali ke istana, Marcus bermain dengan anak-anaknya sebentar sebelum memanggil Publius ke kamarnya dan mendengarkan laporannya.
Publius menyeduh beberapa daun teh yang dibawanya dari Han dan menyerahkan cangkirnya kepada Marcus.
“Inilah yang diminum para bangsawan di sana. Ini bukan alkohol, tapi memiliki aroma aneh yang membuatnya lumayan. Cobalah.”
“Oh terima kasih. Saya akan menikmatinya.”
Marcus mengambil cangkir itu dengan rasa terima kasih dan menikmati aroma teh sebelum perlahan membawanya ke mulutnya.
Publius memiringkan kepalanya dan bertanya, melihat gerakan familiarnya.
“Apakah kamu pernah mengalami ini sebelumnya? Kamu terlihat sangat alami.”
“Yah, mungkin pernah, mungkin juga belum.”
Marcus memberikan jawaban samar dan menyesap tehnya.
Rasanya dan baunya berbeda dengan teh yang sesekali diminumnya di era modern, namun ia merasakan nostalgia.
“Tetapi Saudaraku, bukankah sebaiknya kamu berbicara dengan istrimu terlebih dahulu? Dia dan Danae sangat merindukanmu.”
“Ah, itu… Mereka bilang lebih baik pemukulan ini segera selesai, tapi aku masih ingin menundanya sedikit. Bagaimanapun, aku akan menemui mereka setelah aku selesai berbicara denganmu.”
Itu adalah pernyataan yang tidak bisa dimengerti, tapi Publius memutuskan untuk membiarkannya begitu saja.
Alih-alih menanyakan alasannya, dia menceritakan semua yang terjadi di Han tanpa meninggalkan apa pun.
Marcus dengan cermat membaca hal-hal yang dianggap penting oleh Publius.
“Mereka bilang kamu tidak perlu tunduk pada mereka? Mereka memperlakukan Anda dengan cukup radikal.”
“Ya. Putra Surga di Han sepertinya menganggap Anda dan dia setara. Dia sebenarnya berkata begitu.”
“Itu tidak masuk akal. Dia mungkin mengatakan itu di depanmu, tapi catatan mereka mengatakan sebaliknya.”
“Benar-benar? Sepertinya tidak seperti itu…”
“Anda tidak tahu bahasa mereka, jadi mereka bisa mengatakan apa pun yang mereka mau. Anda bahkan tidak dapat melihat bagaimana mereka merekamnya nanti.”
Dinasti kerajaan Han selalu seperti itu.
Bahkan ketika Han dikalahkan oleh Xiongnu dan memberikan penghormatan, atau ketika Song memberi penghormatan kepada Liao dan Jin, mereka tidak pernah berpikir bahwa mereka akan didorong mundur dan ditundukkan.
Itu hanyalah isyarat niat baik dari Putra Langit untuk membina persahabatan dengan negara-negara kuat di perbatasan.
Marcus mengira mereka akan mencoba menjalin hubungan serupa dengan Roma.
Baginya, tidak menjadi masalah apakah mereka melakukannya atau tidak.
Apakah Han mencatat Roma sebagai pengikut Han atau negara yang datang untuk membayar upeti, tidak ada yang berubah.
Keuntungan yang paling penting telah diambil oleh Roma. Apa pedulinya dia dengan permainan kata sepele seperti itu?
Marcus memutuskan bahwa dia sudah cukup mendengar detail-detail kecil dan mengangkat topik yang paling membuat dia penasaran.
“Apakah ada pejabat atau Putra Surga di Han yang menyebutkan sesuatu tentang pengembara utara? Meski itu cerita sepele, aku akan menerimanya.”
“Oh, ada penyebutan singkat tentang itu. Tapi melihatmu juga tertarik padanya, apakah itu masalah penting?”
Publius bertanya dengan ekspresi sedikit cemas di wajahnya.
Dia bertanya-tanya apakah dia telah melewatkan informasi penting karena penilaiannya yang buruk.
“Saya tidak yakin apakah saya harus menganggap ini serius atau saya hanya paranoid. Jika Anda mendengar sesuatu, beri tahu saya secara detail.”
“Ya. Dengan baik…”
Marcus dengan tulus berharap agar Xiongnu masih mengganggu Han.
Jika Xiongnu dan Han masih berkonflik, dia bisa mengesampingkan kekhawatirannya untuk hari ini.
Mustahil bagi Xiongnu yang bertarung dengan Han jauh untuk memberikan tekanan apa pun pada pengembara barat.
Bangsa Scythia yang melemah tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kekuatan Roma saat ini, jadi mereka bukanlah sebuah masalah.
Namun apa yang keluar dari mulut Publius hampir merupakan skenario terburuk di antara semua kemungkinan yang Marcus bayangkan.
“Akhir-akhir ini, pengembara di utara bernama Xiongnu menjadi sangat pendiam. Menurut intelijen Han, mereka tampaknya telah bergerak ke arah barat.”
“Tahukah kamu mengapa mereka menunjukkan gerakan seperti itu?”
“Sepertinya mereka juga tidak tahu. Kudengar Xiongnu sedang mengincar Jalur Sutra tempat Han berdagang dengan barat…”
“Jadi begitu. Itu adalah informasi yang sangat berguna. Xiongnu bergerak maju ke arah barat.”
Publius tidak mengerti mengapa wajah Marcus mengeras mendengar kata-katanya.
“Apakah itu berarti mereka bisa datang jauh-jauh ke Roma? Pasti…”
“Rentang pergerakan para pengembara sangat berbeda dari apa yang Anda pikirkan. Menurut saya, hanya ada satu tujuan yang mereka tuju jika mereka bergerak ke barat.”
Suku Xiongnu terus-menerus menimbulkan masalah di utara Dataran Tengah karena mereka tahu bahwa negara terkaya yang mereka tahu adalah Han.
Jika ada negara makmur dan sekaya Han di dekatnya, mereka pasti akan segera pindah ke sana.
Dalam sejarah aslinya, suku Xiongnu hampir tidak tahu apa pun tentang Roma hingga kemunduran mereka.
Tapi sekarang berbeda.
Melalui Jalur Sutra, budaya unggul Roma mengalir ke Han, dan rumor peradaban besar di barat pun menyebar ke timur.
Jika Xiongnu menilai Roma jauh lebih kaya daripada Han, dia tidak bisa memprediksi apa yang akan terjadi.
Tidak mungkin bagi mereka untuk menyerang dengan segera dari jarak sejauh itu.
Ada banyak suku dan kerajaan kecil antara bangsa Hun dan Roma.
Namun bagaimana jika bangsa Hun menaklukkan mereka dan membentuk kekuatan besar yang bergerak ke arah barat?
Eropa mungkin menghadapi mimpi buruk Jenghis Khan 1200 tahun sebelumnya.
Marcus memutuskan bahwa dia harus membuat rencana yang tepat dan meninggalkan kamarnya untuk mengatur pikirannya.
‘Pertama-tama, saya harus mengirim surat ke Roma. Saya harus memberitahu Caesar lagi untuk menyelidiki bagian timur Germania setidaknya selama satu bulan lagi.’
Dia menghela nafas dalam-dalam saat dia naik ke lantai atas. Marcus menenangkan diri di depan pintu Julia.
Mengatasi masalah Hun itu bagus, tapi ada hal lain yang harus dia lakukan terlebih dahulu.
Bangsa Hun mungkin masih jauh di masa depan, namun bencana bisa jadi akan terjadi di masa depan.
Dia dengan hati-hati memasuki ruangan dan Julia menyambutnya dengan senyum cerah.
“Anda disini? Saya menunggu kamu. Kapan Anda datang?”
Danae juga duduk di sebelah Julia.
Dia memandang Julia dan Marcus secara bergantian dan tersenyum canggung.
Marcus menegang saat melihat senyuman di bibir Julia.
Dia tersenyum, tapi matanya tidak.
‘Apakah dia sudah mengetahuinya? Apakah Spartacus menumpahkan segalanya?’
Kalau dipikir-pikir, Spartacus memang menasihatinya untuk meminta maaf secepatnya sebelum makan malam.
Jika kebenaran sudah terungkap, tidak ada gunanya membuat alasan di sini.
Marcus segera membungkukkan pinggangnya ke sudut kanan dan berteriak setulus mungkin.
“Aku sangat menyesal! Aku membuat kesalahan yang bahkan tidak bisa kujelaskan dengan sepuluh mulut!”
“Oh, apa kesalahanmu? Saya tidak tahu kecuali Anda memberi tahu saya. Kesalahan apa yang kamu buat?”
“Yah, itu…”
Dia merasa bersalah saat mencoba mengatakannya dengan lantang di depan istrinya.
“Jika kamu tidak memberitahuku, aku tidak akan tahu.”
Julia menekannya dengan tatapannya dan Marcus tidak tahan. Dia akhirnya menundukkan kepalanya dan memohon belas kasihan istrinya.
“Aku tidak memberitahumu dan aku berpelukan… Cleopatra dan Arsinoe.”
“Aha, kamu melakukan itu. Kamu benar-benar membuat kesalahan besar.”
Julia tersenyum cerah dan bangkit dari tempat duduknya.
Marcus merasakan hawa dingin di punggungnya yang belum pernah dia alami seumur hidupnya.
Selesai