70.000 kavaleri yang dipimpin oleh Bayatur dan 200.000 legiuner yang dipimpin oleh Sextus bertemu di dataran Thessalia dekat Larissa.
Itu adalah tempat di mana mereka dapat bergerak bebas tidak peduli berapa banyak tentara yang datang, karena tanahnya terbuka lebar hingga puluhan kilometer.
Bayatur tidak terintimidasi oleh kehadiran megah tentara Romawi yang dilihatnya dari kejauhan.
Sebaliknya, ia merasakan sensasi saat melihat formasi tentara Romawi yang memenuhi dataran.
Dia senang melihat jumlah musuh hampir tiga kali lebih banyak dari pasukannya sendiri.
Fakta bahwa pasukan Romawi berjumlah besar berarti sebagian besar kekuatan pertahanan Yunani dikumpulkan untuk pertempuran ini.
Jika dia menghancurkan musuh di sini, kota-kota Yunani yang terkepung tidak akan mampu bertahan lebih lama lagi.
Bayatur memerintahkan penyerangan segera begitu melihat tentara Romawi yang menyebar dalam formasi luas dalam jarak yang cukup jauh.
Alur pertempuran ini sudah tergambar sempurna di kepalanya begitu dia melihat kubu musuh.
“Ikuti aku! Jika kamu tidak melupakan ekorku, kita akan memenangkan pertempuran ini!”
Saat dia berlari keluar seperti kilat, 70.000 pasukan kavaleri melancarkan serangan serentak.
“Uaaaaaa! Ayo pergi!”
Kuku para prajurit Hunnik menginjak-injak padang rumput hijau, dan teriakan mereka mengguncang dataran.
Tentara Romawi, yang telah mengantri dan mengawasi pergerakan musuh, menjadi lengah.
Mereka terlalu jauh dari akal sehat untuk menyerang tanpa membentuk formasi yang tepat segera setelah mereka muncul.
“Orang-orang barbar bodoh itu! Musuh datang! Bersiap untuk bertempur!”
Mereka bahkan belum membangun kemah, apalagi membentuk formasi, dan jarak antara mereka dan musuh sudah terlalu menyempit saat mereka kebingungan.
Anehnya, para elit Hun tampaknya menyerang secara serampangan, namun mereka telah membentuk barisan tertentu dalam waktu singkat.
Para pemanah Romawi dengan tergesa-gesa menembakkan anak panahnya, tetapi mereka tidak dapat menarik busurnya lebih dari dua kali karena masalah jarak.
Kavaleri ringan Hunnic, yang dengan mudah menghindari anak panah yang ditembakkan Romawi secara berantakan, langsung menembakkan anak panah ke arah kavaleri sayap kiri Romawi.
“Kraaak!”
“Seluruh kekuatan musuh menerobos sayap kiri kita!”
Sextus dan para jenderalnya, yang selama ini mengikuti formasi buku teks, terlambat menyadari kesalahan mereka.
Mereka terbiasa dengan situasi formasi horizontal tradisional versus formasi horizontal dan menempatkan prajuritnya seperti biasa.
Mereka bahkan membagi kavaleri mereka, yang paling banyak hanya berjumlah 30.000 bahkan dengan sekutu mereka, dan menempatkan mereka di kedua sisi.
Tak heran jika mereka tidak bisa menghentikan kavaleri musuh yang menyerbu ke sayap kiri mereka dalam sekejap.
Terlebih lagi, setelah bertukar panah hanya sekali, terlihat jelas bahwa ada perbedaan besar dalam skill antara kedua belah pihak.
Kavaleri yang dipimpin oleh Bayatur adalah elit di antara elit yang tumbuh di padang rumput di mana pertempuran adalah kehidupan sehari-hari dan telah berguling-guling di medan perang sejak saat itu.
Di sisi lain, pasukan Sextus terdiri dari tentara yang dikumpulkan dengan tergesa-gesa untuk mempersiapkan invasi Hun.
Dia telah kehilangan lebih dari separuh prajurit elitnya yang mengikutinya sejak awal dalam perang saudara berturut-turut dengan Gnaeus dan Caesar.
Karena itulah dia menempatkan prajurit berpengalaman di garis depan demi moral pasukannya, namun ternyata itu adalah kesalahan besar.
Hal ini bukan disebabkan oleh kurangnya kemampuan Sextus, melainkan karena tragedi murni yang disebabkan oleh kurangnya pengalaman.
Dia belum pernah bertarung secara layak dengan orang-orang nomaden sebelumnya, jadi dia tidak punya pilihan selain tetap berpegang pada buku teks.
Hanya Caesar yang bisa menghasilkan formasi optimal tanpa banyak pengalaman.
“Sayap kiri musuh sedang goyah! Terobos dan bunuh mereka tanpa ampun!”
10.000 kavaleri berat yang dipimpin oleh Bayatur mendorong ke celah yang diciptakan oleh tembakan terkonsentrasi para pemanah Hun pada pasukan Romawi yang kebingungan.
Pada saat yang sama, kavaleri ringan yang telah melepaskan busur mereka dan beralih ke pedang mengikuti di belakang mereka.
Pwook pweok!
“Aaargh!”
“Kembali! Apa yang dilakukan unit lain? Cepat dan dukung kami!”
Kavaleri sayap kiri Romawi dengan mudah dilebur oleh Bayatur yang mulai fokus menyerang lini belakang musuh dengan armor lemah.
Para rekrutan yang tidak berpengalaman dan tentara sekutu dengan perlengkapan buruk adalah target utamanya.
Bahkan jika jumlahnya 200.000 versus 70.000, 70.000 pasukan kavaleri tidak berperang melawan 200.000 tentara sekaligus.
Hanya mereka yang berada di sayap kiri dan mereka yang dengan tergesa-gesa berbelok ke tengah yang dapat merespons dengan baik musuh yang tersebar secara horizontal di 200.000 tentara.
Selain itu, ketika Bayatur terus-menerus menyerang sekutu dan anggota belakang, para prajurit dilanda kepanikan.
Bayatur ibarat serigala yang secara naluriah mengetahui di mana titik lemah musuh dan menggigitnya. Ke mana pun dia pergi, formasinya runtuh dan sebuah jalan tercipta.
“Tenangkan dirimu! Jangan hancurkan formasi dan pertahankan posisimu dengan tenang!”
Sextus, yang berada di tengah dan buru-buru menyeberang, mencoba memberi perintah kepada para prajurit, tetapi sudah terlambat.
Para prajurit elit yang dia tempatkan di garis depan mencoba mendekati musuh, namun sekutu yang diserang oleh suku Hun telah benar-benar kehilangan keinginan untuk berperang.
Sekutu, yang menjadi lebih buruk daripada tidak sama sekali, menyebabkan garis pertahanan hancur tak terkendali.
“Tolong aku! Saya tidak ingin mati!”
“Mereka bilang kami harus mendukung mereka dengan aman dari belakang. Ini bukan yang mereka janjikan!”
Saat mereka tersandung, banyak tentara yang tewas karena diinjak-injak atau ditikam di sisi mereka sendiri seperti karena terkena pedang Hun.
Sextus membuat keputusan berani dalam menghadapi kerusakan yang semakin tidak terkendali.
Jika dia menjadi dirinya yang dulu, dia akan tidak berdaya dan menyaksikan garis depan runtuh, tapi sekarang dia berbeda.
‘Saya tidak bisa mengandalkan tentara sekutu lagi. Akan lebih baik untuk meninggalkannya dan mengatur ulang jalurnya…’
Dia segera mengambil keputusan dan memerintahkan para jenderalnya untuk memulihkan formasi yang runtuh.
Sementara itu, kavaleri di sayap kanan mengejar ekor Hun atas inisiatif mereka sendiri, dalam upaya putus asa untuk menyelamatkan kavaleri sayap kiri yang sedang runtuh.
Pikiran mereka yang panik membuat mereka tidak mungkin mengambil keputusan dengan kepala dingin.
“Idiot! Siapa yang menyuruhmu pindah sendiri? Tunggu pesanannya!”
Dia berteriak mendesak, tapi kavaleri sudah pergi jauh, menimbulkan debu.
Bayatur yang selama ini memporak-porandakan sayap kiri dan belakang Romawi, segera menarik pasukannya saat melihat kavaleri dari sayap kanan datang ke arah mereka.
Sextus hanya bisa menyaksikan kavaleri Romawi yang kehilangan akal mengejar mereka.
Bayatur menghentikan kemundurannya dan tiba-tiba mengubah arah ketika dia menilai ada jarak yang cukup antara kavaleri Romawi dan infanteri.
Kavaleri Hun yang mengikutinya juga terpecah menjadi tiga kelompok dalam sekejap dan mengepung kavaleri Romawi yang menyerbu masuk.
Itu adalah tingkat yang berbeda dalam menunggang kuda dan manajemen pasukan.
Terlambat, kavaleri Romawi menyadari bahwa mereka telah jatuh ke dalam jebakan.
Kavaleri Hun sangat ahli dalam membunuh, seolah-olah mereka adalah mesin.
Apalagi dataran Thessalia merupakan dataran luas yang membentang puluhan kilometer, tanpa tempat untuk bersembunyi.
Jika 70.000 pasukan kavaleri mengejar mereka dengan tekad, tidak ada yang bisa bertahan.
“Bagaimana ini bisa terjadi… Bagaimana ini bisa terjadi…”
Pompey dan Gabinus merasa seperti sedang mengalami mimpi buruk.
Mereka memulai pertarungan dengan keunggulan jumlah tiga lawan satu, dalam situasi paling percaya diri.
Namun dalam sekejap, kavaleri mereka dinetralkan dan formasi mereka hancur total.
Tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk melanjutkan pertarungan.
Ini bukan soal menang atau kalah, tapi menghindari kehancuran.
“Sextus, kamu harus pergi!”
“Kamu harus melarikan diri ke Demetrias secepat mungkin dan membuat rencana untuk nanti!”
Meskipun mereka telah dibujuk dengan putus asa, Sextus tidak membalikkan keadaannya.
Ia hanya memandangi bawahannya yang berdarah dan sekarat dengan mata merah.
Dia ingin merobek jantungnya yang berdetak kencang.
Dia akhirnya mengerti mengapa Marcus menekankan untuk tidak terlibat dalam pertempuran balik di dataran.
Jika saja dia membela diri dan menunggu kekuatan utama Caesar dan Marcus, dia bisa saja mengusir musuh.
Namun keserakahannya merusak perang.
Dia seharusnya tetap tenang dan bertahan, tidak peduli apa yang dikatakan klien.
Namun sudah terlambat untuk menyesali apa yang telah tumpah.
Dia tidak bisa menyalahkan orang lain atas kekalahan tersebut, karena komandan lainnya telah bertempur dan mati dengan gagah berani.
Tapi dia bertanggung jawab untuk membela seluruh Yunani.
Kekalahan ini akan menyerahkan seluruh kota Yunani kepada bangsa Hun, dan membahayakan Roma dan Asia Kecil.
Bagaimana dia bisa bertanggung jawab atas kehidupan 200.000 orang yang mempercayai dan mengikutinya?
‘Tidak ada cara untuk menebus kekalahan ini. Jadi…’
Dia mengambil keputusan dan mengumpulkan semua kavaleri yang tersisa sambil memerintahkan tentara untuk mundur.
“Semua pasukan, larilah tanpa menoleh ke belakang. Mereka yang memiliki kekuatan yang cukup untuk mencapai Demetrias, pergilah ke sana. Selebihnya, pergilah ke pegunungan dan hutan di mana kavaleri musuh tidak bisa mengejarmu!”
Perintah itu tidak disampaikan dengan benar kepada pasukan yang runtuh, tapi setidaknya semua orang memahami intinya.
Namun Sextus sendiri tidak melarikan diri dengan menunggang kuda seperti petugas lainnya.
Sebaliknya, dia membawa bendera yang melambangkan panglima tertinggi di punggungnya dan dengan putus asa menyemangati prajuritnya dari belakang sambil menghalangi kejaran musuh.
Para prajurit elit yang setia kepadanya sejak zaman Pompey juga membaca surat wasiatnya dan tinggal bersamanya.
Sextus tidak repot-repot menyuruh mereka melarikan diri.
Gabinus dan Pompey merasa bahwa mereka tidak dapat menghalangi tuan mereka.
Sextus menahan kedua pria yang ingin tinggal bersamanya dan menyerahkan pedangnya kepada Gabinus.
Itu adalah pedang yang diwarisinya dari Pompey, pedang yang dia hargai sebagai nyawanya.
“Saya tidak bisa membiarkan pedang ini, yang melambangkan tak terkalahkan, jatuh ke tangan mereka. Tolong serahkan pedang ini pada Marcus. Sebagai imbalannya, Gabinus, bolehkah aku meminjam pedangmu?”
Gabinus tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun saat tenggorokannya tercekat dan dia melepaskan pedangnya dari pinggangnya dan menyerahkannya.
Sextus dengan tenang menerima pedang itu dan menyampaikan kata-kata terakhirnya, yang akan menjadi wasiatnya.
“Garis pertahanan pegunungan Peloponnesia tidak dapat dipertahankan dengan kekuatan kita saat ini. Jangan mencoba menghentikan mereka di Demetrias, tapi langsung pergi ke Athena dan pertahankan.
Segera setelah Anda tiba di Athena, mobilisasi armada dan dukung pertahanan semua kota Yunani yang belum jatuh dengan perbekalan.
Dan beritahukan hal ini kepada orang-orang Yunani. Ini adalah wasiat terakhir dari pelindung mereka Sextus. Saya minta maaf karena saya tidak dapat melindungi mereka dengan kemampuan saya.
Namun Roma tidak akan pernah meninggalkan mereka. Tahan dan bangkit kembali. Roma tidak jatuh. Mulai saat ini, pelindung mereka adalah Marcus Mesopotamius.”
Sextus.apa maksudmu.
“Jika kamu bertemu Marcus, tolong katakan padanya bahwa aku mempercayakan segalanya padanya, meskipun itu lancang.”
Dengan kata-kata terakhirnya, Sextus memimpin anak buahnya ke belakang sekutu yang mundur.
Itu bukan sekadar untuk menebus kekalahannya dengan nyawanya.
Dia harus menyelamatkan anak buahnya sebanyak mungkin dan menyerahkan mereka kepada Marcus.
Dan semakin banyak waktu yang dia beli di sini, semakin banyak waktu yang bisa dia berikan untuk keberangkatan armada yang aman ke Asia Kecil.
Dia akan mengorbankan hidupnya untuk menjaga secercah harapan untuk masa depan.
Itulah satu-satunya cara Sextus dapat bertanggung jawab atas kesalahannya.
“Mari kita tunjukkan pada mereka kebanggaan Roma!”
Para prajurit elit yang siap menyerahkan nyawanya menukar perlengkapan baru mereka dengan prajurit lain dan melepas baju besi mereka.
Itu adalah tindakan tekad untuk tidak memberikan keuntungan apa pun kepada musuh.
Sextus menghunus pedangnya dan maju, mengingat pemandangan indah Roma yang tidak akan pernah dilihatnya lagi.
‘Kalau dipikir-pikir, aku lupa memintanya untuk menjaga istriku saat aku tidak ada.’
Dia tidak menyesalinya.
Dia telah membuat pilihannya dan memutuskan untuk menghadapi nasib yang diakibatkannya.
Ini mungkin agak tidak bertanggung jawab, tapi dia yakin Marcus dan Caesar akan menjaga masa depan Roma.
Sebaliknya, masa depan Roma mungkin lebih baik menyerahkan segalanya kepada Marcus.
Jadi mungkin dalam beberapa dekade, ini akan menjadi pilihan yang positif.
Satu-satunya hal yang dia sesali adalah dia telah mencoreng nama ayahnya.
“Tapi setidaknya aku punya orang-orang yang bisa kutemani.”
Hidupnya penuh penyesalan dan kesedihan, namun ia tidak menyesalinya.
Sextus dan anak buahnya yang telah memperbarui tekad mereka bertahan sampai akhir, menolak kejaran bangsa Hun tanpa mundur.
Tapi tidak peduli seberapa keras mereka berjuang dengan nyawa mereka yang membara, tetap ada batasnya.
Di pintu masuk lembah menuju Demetrias, tentara Romawi yang melarikan diri tidak dapat lagi melepaskan diri dari kejaran orang Hun dan membiarkan mereka mendekat.
“Apakah masih ada setengahnya lagi…”
Orang-orang sombong yang telah membantu sekutunya mundur hingga akhir kini berkurang menjadi beberapa ratus.
Sextus memandang Bayatur yang semakin mendekat dengan senyum menantang di bibirnya.
Dia tidak merasa takut bahkan menghadapi kematian.
Dia melangkah maju dan menghunus pedangnya.
“Saya Sextus, putra Pompey Magnus! Saya akan menunjukkan kepada Anda kebanggaan Roma!”
Tidak ada harapan untuk memukul mundur musuh dan mundur sekarang.
Lalu yang bisa dia tunjukkan kepada mereka hanyalah semangatnya.
Bayatur tidak mengerti apa yang dia katakan, tapi dia memahami niatnya dengan cukup baik karena melihat dia mendatangi mereka hanya dengan beberapa ratus orang.
“Komandan tetap tinggal sampai akhir untuk membuka jalan bagi anak buahnya… Saya menghormati maksud itu. Aku sendiri yang akan mengambil nyawamu.”
Bayatur pun turun dari kudanya dan menyikapi dengan baik tekad Sextus.
Dentang!
Hanya dengan satu pukulan, tubuh Sextus terbang jauh.
Biarpun dia mengenakan armor, armor itu akan terbelah menjadi dua bersama pedangnya karena pukulan seperti itu. Bukan suatu kebetulan bahwa dia selamat berkat pedang bajanya yang luar biasa.
Bayatur bukan hanya ahli strategi terbaik, tapi juga pejuang terkuat yang tidak bisa menemukan tandingannya di dataran.
Sextus tidak pernah sempat menyentuh sehelai pun rambutnya sejak awal.
“Khh… Kamu monster.”
Lengannya terpelintir seolah ototnya robek dan kakinya gemetar hanya karena bersilang pedang dengannya.
Itu adalah kekuatan luar biasa yang mengingatkannya pada Spartacus, yang pernah dia lihat dalam pertarungan gladiator di masa lalu.
Tapi Sextus mengatupkan giginya dan menahannya.
Itu sungguh sebuah keajaiban.
Perbedaan skill di antara mereka begitu besar sehingga hasilnya bisa ditentukan dalam beberapa detik.
Tapi Sextus terus berjuang, mengeluarkan darah dari setiap bagian tubuhnya yang terbuka, berguling-guling di tanah kotor dengan cara yang memalukan.
“Jika kamu tidak membunuhku! Anda tidak akan bisa lewat sini! Jangan lari, hai penjajah!”
Wajah Bayatur menunjukkan sedikit kekaguman pada raungan Sextus yang menatapnya dengan mata melotot.
Dia tidak membutuhkan seorang penerjemah untuk memahami apa yang dia katakan.
Tidak mudah bagi siapa pun untuk menunjukkan penampilan luar biasa seperti itu, meskipun mereka siap mati.
Namun kesenjangan yang tidak dapat diatasi dalam hal kekuatan dan keterampilan tidak dapat dengan mudah dipersempit.
Dentang!
Dengan suara logam yang tajam, pedang Sextus patah dan terbang ke udara.
Gedebuk!
Di saat yang sama, pedang Bayatur menembus dada Sextus.
“···Kuhk!”
Dengan teriakan terakhir, mata Sextus mulai kabur.
Bayatur yang yakin akan akhirnya mencoba mencabut pedangnya, namun Sextus meraih lengannya dengan kekuatan terakhirnya dan mengayunkan pedangnya yang setengah patah dengan tangan kanannya.
Astaga!
Sehelai rambut Bayatur jatuh ke tanah saat dia sedikit bersandar.
Hanya sehelai rambut, hasilnya segitu saja, tapi Sextus tersenyum puas dan membuka mulutnya.
“Kemampuanku… tidak sebanding dengan kehebatan ayahku. Dia… jika dia masih hidup, apakah kamu berani… menyerang kami?”
Dia menutup matanya dengan ekspresi lega saat dia bergumam pada dirinya sendiri.
Bayatur mengangguk pelan saat mendengar kata ‘Pompey’.
“Anak Pompei. Akhir yang pantas untuk garis keturunan kaisar agung.”
Dia dengan tenang mengungkapkan kekagumannya dan melihat mayat Sextus yang tergeletak di tanah, lalu berbalik.
“Kumpulkan tubuhnya dan kirimkan ke Romawi. Dia bertarung seperti seorang pejuang sampai akhir, jadi setidaknya kita harus menunjukkan rasa hormat yang besar padanya.”
“Bagaimana dengan pengejarannya?”
“Kami sudah cukup membunuh. Dan kita perlu mengumpulkan peralatan berguna dari mayat mereka, jadi mari luangkan waktu untuk berkumpul kembali.”
“Saya akan mengikuti perintah Anda.”
Berbeda dengan anak buahnya yang bergembira setelah kemenangannya, Bayatur masih dengan dingin menganalisis situasi.
Faktanya, pertarungan ini adalah pertarungan yang dia pikir akan dia menangkan sejak awal.
Yang paling penting adalah apa yang harus dilakukan selanjutnya.
Roma tidak akan dengan mudah menyerahkan Yunani, zona ekonomi inti, kepada bangsa Hun.
Setelah pertempuran ini, Roma pasti akan melancarkan perang skala penuh yang akan mempertaruhkan nasib mereka.
Bayatur memiliki intuisi tentang siapa yang akan dia hadapi selanjutnya.
Berita tentang pemusnahan pasukan khusus yang dia dengar ketika dia kembali ke Sinagachar untuk sementara waktu telah menyakitinya lebih dari yang bisa dia akui.
Dia tidak bisa mengulur cukup waktu seperti yang dia harapkan, jadi dia akan segera menghadapi kekuatan terkuat Roma.
‘Laut yang kurindukan. Mari kita putuskan siapa pemenang sesungguhnya di sini.’
Satu-satunya lawan yang telah memberikan kekalahan sempurna padanya ketika dia masih belum dewasa dan bahkan tidak pantas menerima belas kasihannya.
Dia menunggu balas dendamnya.
Matanya dipenuhi dengan semangat juang yang tak terkendali saat dia melihat masa lalu.