Ketika Marcus mendarat di Athena dengan seluruh pasukannya, Roma berada dalam kecemasan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Tidak peduli seberapa jauh hal itu terjadi di Yunani, sungguh mengejutkan bahwa 200.000 tentara telah dimusnahkan.
Yang sangat mengejutkan adalah Yunani, yang mempunyai pengaruh besar terhadap kebudayaan Roma, telah jatuh ke tangan kaum barbar.
Itu tidak ada bandingannya dengan saat mereka kehilangan Gaul.
Tentu saja, opini publik sangat marah terhadap Sextus, sang komandan kekalahan.
Bahkan ada yang berteriak bahwa dia adalah pengkhianat yang mencoreng nama ayah buyutnya dan menghancurkan Roma.
Suasana Senat pun tak jauh berbeda.
Para senator aristokrat biasanya akan mengkritik keras dan menuntut tanggung jawab dari partai populis, namun kali ini mereka bahkan tidak melakukannya.
Mereka hanya menutup kepala karena tidak percaya atas kekalahan yang luar biasa ini dan tetap diam.
Piso dan Cicero, yang sudah lama menduduki kursi Senat, tidak ingat pernah melihat aula Senat begitu sunyi.
“···Jadi, apakah kalian semua akan diam saja seperti ini? Kita perlu membuat rencana.”
Ketika Cato membuka mulutnya seolah-olah sedang meremasnya, desahan banyak senator memenuhi ruangan.
Para senator populis masih tidak bisa berkata apa-apa saat mereka melihat sekeliling, dan Bibulus, sesama bangsawan, menjawab dengan cemberut.
“Apakah kamu punya ide cerdas? Caesar telah memindahkan pasukannya untuk mempertahankan Dalmatia, jadi kita hanya bisa berharap dia akan menahan mereka.”
Senator lain bertanya dengan wajah khawatir.
“Bisakah dia menahannya? Situasinya sangat berbeda dengan saat dia memulihkan sungai Rhine.”
“···Ini menjengkelkan, tapi kita harus percaya pada kemampuan Caesar. Jika dia menerobosnya juga··· maka kita harus menyelesaikannya secara diplomatis atau melarikan diri ke tempat di mana pasukan kavaleri tidak dapat dengan mudah datang.”
“Heh··· bagaimana ini bisa terjadi.”
Menyelesaikannya secara diplomatis sama saja dengan mengatakan bahwa mereka akan menandatangani perjanjian penyerahan diri.
Fakta bahwa tidak ada senator yang marah atau menentang pernyataan memalukan tersebut menunjukkan betapa seriusnya situasi yang ada.
“Kalau saja Sextus sedikit lebih berhati-hati.”
“Dia bisa menang jika dia bertahan, kenapa dia harus keluar dan bertarung?”
Bahkan senator populis pun mengkritik ketergesaan Sextus dan angkat suara.
Tentu saja mereka juga tahu kenapa Sextus merespon provokasi musuh dan berbalik.
Dia adalah satu-satunya dari tiga serangkai yang tidak mencapai prestasi penting dalam perang ini, jadi dia pasti sudah tidak sabar.
Belum lagi mengunci pintu dan mempertahankannya sama saja dengan meninggalkan kota lain yang tidak dilindungi tembok.
Tidak mudah bagi Patronus muda untuk mengabaikan kemarahan kliennya.
Pada akhirnya, bahkan jika dia bertahan, dia pada akhirnya akan memukul mundur musuh dengan kekuatan utama Caesar dan Marcus, jadi dia juga tidak bisa memonopoli kredit tersebut.
Masuk akal jika dia keluar dan bertarung dengan enggan.
Namun hal itu tidak membenarkan bencana yang hampir memusnahkan 200.000 orang.
Cara Roma bukanlah menyalahkan secara kasar atas kekalahannya, tapi ini sudah keterlaluan.
Faktanya, orang-orang yang terkait dengan Sextus kemungkinan besar tidak akan bisa menginjakkan kaki dalam politik Roma di masa depan.
Bagaimanapun, Gnaeus diasingkan dan Sextus meninggal, jadi tidak ada seorang pun yang benar-benar menderita kerugian, tapi jelas ada noda yang tak terhapuskan pada reputasi keluarga Pompey.
Bagaimanapun, baik partai populis maupun aristokrat memutar otak untuk mengatasi situasi ini, namun tidak ada cara cerdas yang muncul.
Kesimpulan yang diambil adalah bahwa Yunani harus direbut kembali dengan segala cara.
Dan mereka harus menenangkan warga dan sekutu yang gelisah.
Untungnya, tepat pada waktunya, surat dari Marcus sampai di Senat.
Itu tidak memuat rincian operasinya, tapi itu semacam deklarasi perang bahwa dia akan menggunakan armada yang diserahkan Sextus untuk merebut kembali Yunani.
Dia tidak mengatakan sesuatu yang muluk-muluk seperti percaya padaku atau aku pasti menang.
Hal ini justru menambah rasa percaya diri.
Alasan mengapa mereka tidak putus asa meskipun pasukan Sextus dimusnahkan adalah karena mereka memiliki legiun lain yang mereka yakini.
Cicero dan Cato kembali ke panggung dan bersuara untuk menenangkan Roma yang sedang kacau.
“Meskipun kami menderita kekalahan yang menyakitkan dan menyerahkan Yunani kepada kaum barbar, tidak ada yang perlu dikhawatirkan! Ingat perang yang dilakukan nenek moyang kita melawan Hannibal.
Meski beberapa kali kami mengalami kekalahan yang memalukan, kamilah Roma yang pada akhirnya menang! Roma selalu memiliki pahlawan-pahlawan hebat yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi Roma tidak peduli betapa berbahayanya situasinya.
Scipio Africanus yang membuat Hannibal berlutut melakukannya, dan Marius yang berhasil menghalau invasi Germania melakukannya.
Dan sekarang tidak ada bedanya. Caesar, yang mengusir bangsa Hun di Gaul, akan menjaga Dalmatia, dan Marcus, pahlawan dari Timur, telah bergerak untuk merebut kembali Yunani. Jangan khawatir! Para pahlawan besar Roma dan warga kami yang bangga akan bersatu dan mengatasi krisis ini!”
Pidato berapi-api Cicero menyebar ke seluruh Roma melalui mulut warga.
Orang-orang mendapatkan kembali harapan ketika mereka mendengar bahwa Marcus pindah bersama Caesar.
Ada yang khawatir jika Marcus juga gagal, Roma tidak punya kekuatan lagi, tapi kebanyakan orang mempercayai Marcus.
Seluruh warga Roma, negara-negara sekutu, dan para senator Senat berharap dengan sepenuh hati bahwa ia dapat mengatasi krisis ini.
Jika Marcus berhasil merebut kembali Yunani, siapa yang berani menolak dia mengambil warisan Sextus?
Menurut wasiat Sextus, Yunani dan Afrika Utara, serta Axum dan Kush, semuanya akan berada di bawah pengaruh Marcus.
Keseimbangan kekuatan yang dipertahankan hingga saat ini akan miring ke satu sisi dalam sekejap.
Namun para senator pun tidak mengkhawatirkan masa depan saat ini.
Apa pun lebih baik daripada kalah perang melawan Hun dan menyerah dalam penghinaan.
‘Tolong menang saja, apa pun yang diperlukan.’
Ini adalah pemikiran umum semua orang di Roma saat ini.
※※※
Marcus, yang mendarat di Athena, tahu betul bahwa keinginan putus asa warga Romawi tertuju padanya.
Dia telah berangkat dengan berani, tapi bukannya tanpa ketegangan.
Dia telah banyak berperang sebelumnya, tetapi tidak pernah dengan tekanan seperti itu.
Sebenarnya, peperangan yang dia lakukan hingga saat ini selalu memiliki jalan keluar.
Perang Parthia dan Ekspedisi Arab adalah perang yang bisa dihentikan selama dia tidak mengalami kekalahan telak.
‘Tapi kali ini tidak. Jika saya mundur dari sini, semua yang telah saya bangun sejauh ini bisa musnah.’
Tentu saja, sebaliknya, jika dia menang, dia akan naik ke puncak dan mendapatkan segalanya dalam satu tarikan napas.
Saat dia berpikir sejauh itu, Marcus menggigit bibirnya dengan keras dan menenangkan diri.
‘Jangan terburu-buru. Tidak ada yang bisa diubah dengan bersikap tidak sabar sekarang.’
Kedatangannya membangkitkan kembali suasana hati Athena yang tadinya suram.
Tentara Bayatur yang selama ini mengepung kota juga mundur dan menjaga jarak dari kota.
Pada saat yang sama, pengintai terlihat mencoba melacak pergerakan kota.
Marcus bisa dengan mudah membaca niat Bayatur.
Separuh dari pasukan Hun sedang menuju ke barat dari Epirus untuk menerobos rute ke Dalmatia.
Dan Altan, yang menduduki Thrace dengan 30.000 tentara, telah menempatkan pasukan di tiga kota besar dan fokus pada menstabilkan situasi lokal.
Dari gerakannya saja, dia bisa menebak apa yang sedang direncanakan Bayatur.
Sebagian besar kota besar di Thrace merupakan pelabuhan yang terhubung ke Laut Hitam.
Jika bangsa Hun, yang menguasai Bosporus, menstabilkan kota-kota ini juga, Laut Hitam akan menjadi halaman depan mereka.
Ini adalah sesuatu yang Marcus harus hentikan bagaimanapun caranya.
Namun jika ia mencoba melancarkan operasi pendaratan dengan kapalnya secara terbuka, jelas ia akan dihalangi oleh pasukan utama Bayatur.
Kapal-kapal pada zaman ini tidak terlalu cepat, sehingga hampir mustahil untuk melepaskan diri dari kavaleri Hun.
Dan seorang komandan seperti Bayatur pasti tidak menyadari fakta bahwa Marcus akan mencoba merebut kembali pelabuhan tersebut.
Jika dia menggunakan strategi yang ceroboh, dia akan segera mendapat serangan balik.
‘Lagipula, aku harus berbenturan dengannya terlebih dahulu. Jika saya bahkan tidak bisa menyeimbangkan kekuatan minimum, saya tidak bisa menggunakan strategi apa pun.’
Dilihat dari gerak-gerik Bayatur, dia siap menyerang pasukan Marcus kapan saja.
Dia telah memusnahkan pasukan Sextus, jadi wajar jika dia memiliki kepercayaan diri seperti itu.
Dan Marcus juga tidak punya niat untuk menghindari pertarungan yang menghadangnya.
Melawan 200.000 kavaleri Hun di dataran adalah hal yang gila, tetapi pasukan Bayatur masih mempertahankan 70.000 tentara.
Dia pasti menderita beberapa kerusakan akibat pertarungan dengan Sextus, tapi sepertinya dia telah mengisi kekosongan tersebut dengan personel tambahan dari pasukan Altan.
Dia mungkin berpikir bahwa 70.000 adalah jumlah optimal untuk dia perintahkan sendirian.
Dan karena Bayatur juga menginginkan pertarungan, diam-diam Marcus juga melihat ini sebagai peluang.
Legiun yang dipimpin Marcus terdiri dari 100.000 infanteri dan 50.000 kavaleri tidak termasuk pasukan Antony yang datang lebih dulu. Dibandingkan dengan pasukan Romawi lainnya, pasukan kavalerinya sangat banyak.
Banyak dari mereka adalah elit yang dilatih oleh Marcus sendiri dan dipersenjatai dengan peralatan yang jauh lebih baik dibandingkan pasukan Romawi lainnya.
Pasukan musuh juga termasuk elit di antara para pejuang Hun, tapi tetap patut dicoba.
Ironisnya, kedua komandan tersebut menganggap ini adalah kesempatan yang menguntungkan bagi mereka.
Dan kepercayaan diri ini tercermin dalam gerakan mereka.
Bayatur menarik pasukannya dari Athena dan mundur ke dataran dekat Tesalonika.
Dan dia memerintahkan Altan, yang berada di Thrace, untuk membawa 12.000 tentara ke Tesalonika.
Dia menegaskan bahwa dia akan melawan Roma di sini.
Marcus pun meresponsnya dengan memimpin 150.000 tentara ke utara.
Dia meninggalkan 50.000 tentara Antony di Athena dengan dalih mempertahankan kota.
Ketika semua persiapan sudah selesai, Marcus perlahan memimpin pasukannya keluar dari Athena dan menuju utara.
Kecepatan geraknya tidak cepat.
Dia sengaja bergerak perlahan untuk menunjukkan kepada para pengintai Hunnic.
Tentu saja, dia tidak mengabaikan pengintaian jika Bayatur meminta bala bantuan dan melancarkan serangan mendadak.
Bayatur juga tidak bergerak gegabah, mengira Marcus mungkin sedang berusaha memancingnya keluar.
Dengan demikian, kedua pasukan perlahan-lahan saling berhadapan di dataran dekat Tesalonika, tempat pertempuran akan berlangsung.
Kali ini, Bayatur tidak langsung menyerang seperti yang dilakukannya pada pertarungan Larissa.
Dia sudah tahu bahwa lawannya bukanlah seseorang yang bisa dia menangkan dengan taktik yang sama seperti yang dia gunakan sebelumnya.
Matanya yang tajam memandang tentara Romawi di seberang dataran.
Tentara, yang mengenakan perlengkapan berkilau di bawah terik matahari, berdiri kokoh dalam barisan panjang.
Dia tidak membuat kesalahan dengan membagi pasukan kavalerinya yang sudah langka menjadi dua seperti yang dilakukan Sextus.
Marcus mengumpulkan 50.000 kavaleri di satu tempat dan menempatkan kavaleri bersenjata lengkap, kartu trufnya, di garis depan.
Ada juga slinger yang bisa mendapatkan keuntungan yang jelas dalam jangkauan meskipun jumlah mereka sedikit dan sulit ditembakkan.
Saat momen pertempuran semakin dekat, mata legiun Romawi yang memandang musuh menjadi lebih tajam.
Bahkan kuda-kuda pun tampaknya merasakan pertumpahan darah yang akan segera terjadi, menghentakkan kaki dan meringkik dengan keras.
Jantung 220.000 orang di dataran itu berdetak lebih cepat dan napas mereka menjadi lebih kasar.
Publius dan Surenas pun menelan ludah mereka dengan gugup.
Spartacus sepertinya satu-satunya yang tetap tenang.
Dia dengan tenang menyentuh tombak dan pedangnya.
Sikapnya tenang, namun matanya menyala-nyala dengan semangat juang yang tak tergoyahkan yang tidak bisa disembunyikan.
Marcus yang menilai semuanya sudah siap, mencabut senjatanya dan meninggikan suaranya.
“Ayo pergi! Hari ini kami akan menghukum orang-orang barbar itu dan merebut kembali harga diri dan tanah kami!”
Di saat yang sama, Bayatur juga berlari menuju tentara Romawi sambil mengarahkan pedangnya ke arah mereka.
“Mari kita kirim semua bajingan Romawi itu ke nenek moyang mereka yang kita bunuh sebelumnya. Ikuti aku!”
Teriakan kasar dan hentakan kaki kuda mengguncang dataran.
Manuver kavaleri Hun benar-benar berbeda dari pertempuran Larissa.
Bayatur tahu banyak tentang pasukan Marcus karena dia pernah berpartisipasi dalam Perang Parthia sebagai tentara bayaran dan melihat serta mendengar banyak hal di sana.
Anak panah dengan asal usul yang tidak diketahui memiliki jangkauan yang jauh lebih jauh dibandingkan busur komposit Parthia.
Dan kavaleri bersenjata lengkap yang tidak dapat ditusuk oleh tombak atau anak panah tidak peduli seberapa keras mereka berusaha.
Bayatur sudah memastikan bahwa bawahannya mengetahui senjata-senjata yang belum pernah mereka temui sebelumnya.
Itu sebabnya kavaleri Hunnic tersebar luas seolah-olah mereka telah sepakat sebelumnya.
Beberapa dari mereka terjatuh dari kudanya, meludahkan darah karena terkena ketapel, namun tidak ada prajurit yang panik.
Bayatur sudah memperingatkan mereka sebelumnya, dan selain itu, hanya ada sekitar seribu pengumban. Mereka sendiri tidak dapat menimbulkan banyak kerusakan pada pasukan Hun.
Segera setelah barisan depan garis depan terjatuh dari kudanya karena terkena ketapel, pasukan Hunni melakukan manuver sayap besar-besaran untuk mengincar sayap belakang tentara Romawi.
Kemudian Marcus membalas dengan mengerahkan seluruh 50.000 pemanah tentara Romawi kecuali kavaleri berat. Bangsa Hun tidak punya pilihan selain menyerah untuk menerobos sisi tersebut.
Sebaliknya, mereka mencoba memancing kavaleri Romawi dengan sengaja mundur ke belakang. Namun kali ini pun, kavaleri Romawi membalasnya dengan mempertahankan formasinya tanpa menyimpang terlalu jauh dari barisan infanteri.
Pada akhirnya, tentara Hun gagal memberikan kerusakan berarti pada tentara Romawi dengan 70.000 pemanah.
Tentara Romawi juga tidak dapat memberikan damage apapun kepada mereka karena mereka tidak mempersempit jarak dengan mobilitas mereka yang unggul.
Senjata penentu yang akan mengakhiri kebuntuan ini adalah kavaleri berat. Kali ini Spartacus sendiri yang memimpin mereka menunggang kuda dan berhadapan dengan tentara Hun.
Namun tentu saja bangsa Hun tidak bertarung langsung dengan kavaleri berat Roma.
Bayatur telah membentuk detasemen terpisah untuk menangani mereka secara eksklusif dan menjaga jarak dari mereka.
Mereka menghindari pertempuran jarak dekat dan terus-menerus mengganggu mereka dengan busur sambil memanfaatkan mobilitas superior mereka. Itu adalah suatu prestasi yang hanya bisa ditunjukkan oleh mereka yang memiliki keterampilan berkuda luar biasa di antara suku Hun.
Mereka bahkan menyiapkan kuda cadangan untuk berganti sewaktu-waktu agar kudanya tidak lelah.
Kavaleri berat yang mengenakan armor full plate pada kudanya juga relatif lambat dan tidak bisa berkeliaran dengan bebas di medan perang.
Tidak peduli seberapa bagus pertahanan mereka, mereka tidak bisa mengabaikan musuh sepenuhnya dan mengekspos punggung mereka. Itu terlalu beresiko.
Tentu saja, ada pengecualian di antara mereka.
Spartacus melemparkan lembingnya dengan akurat ke jantung musuh yang sedang menembakkan panah sambil menjaga jarak.
Dia bukan satu-satunya yang menunjukkan kemampuan luar biasa.
Bayatur juga dengan mudah menjatuhkan seorang kavaleri Romawi berbaju besi.
Dia tidak bisa membunuh musuh dengan senjatanya, tapi dampak jatuh dari kuda yang sedang berlari menular padanya.
Keduanya yang sedang menyapu medan perang seolah ingin memamerkan kekuatannya, akhirnya bertemu muka.
Yang kuat mengakui yang kuat.
Tubuh kedua pria itu berhenti tiba-tiba saat mereka bertukar pandang.
Tidak perlu ada kata-kata atau isyarat di antara mereka.
Hanya dengan bertukar pandang, keinginan mereka tersampaikan satu sama lain.
Mulut Bayatur melengkung tersenyum.
Spartacus pun merasakan dadanya berdebar kencang untuk pertama kalinya sejak bertemu Crixus, lawan yang tangguh.
Bayatur.
“Spartak.”
Mereka tahu bahwa kata-kata yang keluar dari mulut mereka berarti nama mereka, padahal bahasa dan adat istiadat mereka berbeda.
Timur dan Barat.
Mereka berjuang demi satu puncak, mewakili wilayah mereka dengan kekuatan mereka.
Berakhir