Terlepas dari para pembunuh yang berkomplot, suasana politik Roma tampak damai.
Rasanya seperti ketenangan sebelum badai.
Para bangsawan berusaha semaksimal mungkin untuk tidak menarik perhatian Caesar, sementara kaum populis setuju dengan semua yang dikatakan Caesar, seperti yang selalu mereka lakukan.
Namun selalu ada yang memberikan tanda-tanda keresahan.
Kerabat dekat Caesar terus-menerus memperhatikan rumor di jalanan dan memperingatkannya.
Salah satunya adalah istri Caesar, Calpurnia.
Dia sangat cemas jika Caesar menghadiri acara publik tanpa penjaga.
“Tolong, tidak bisakah kamu membawa beberapa lictor bersamamu? Mungkin ada orang dengan niat buruk.”
“Saya memiliki warga yang selalu mendukung saya di sekitar saya. Apa yang Anda khawatirkan?”
“Tetapi Anda hampir tidak berdaya di tempat-tempat di mana warga biasa tidak dapat berpartisipasi.”
“Satu-satunya tempat di mana warga tidak dapat berpartisipasi adalah ruang pertemuan umum, dan ada pejabat lain yang mempunyai lictor di sana. Jadi saya tidak perlu menyeret-nyeret dan mengintimidasi orang lain.”
Caesar menjawab dengan santai, namun menatap wajah istrinya dengan lekat.
Dia terlihat berbeda dari biasanya, tanpa kekuatan di matanya dan penuh kecemasan.
Dia menggenggam tangan Calpurnia erat-erat dan bertanya lagi.
“Kenapa kamu begitu cemas? Apakah kamu mendengar sesuatu yang buruk?”
“Saat saya keluar jalan terakhir kali, seorang peramal memperingatkan saya untuk berhati-hati. Dia adalah seorang peramal terkenal yang sangat pandai meramalkan hal-hal buruk…”
“Peramal selalu seperti itu. Mereka menciptakan kecemasan pada masyarakat. Begitulah cara mereka menghasilkan uang. Saya melanggar banyak tradisi di Roma saat ini. Namun bagi orang lain, saya mungkin terlihat seperti perusak tradisi. Jadi saya perlu menunjukkan kepada mereka bahwa saya menghormati tradisi yang memiliki nilai. Tidak membawa serta para pemenang juga karena alasan itu.”
“Lalu bagaimana kalau membawa beberapa penjaga seperti Marcus?”
Caesar merasa sedikit malu dengan sikap istrinya yang gigih hari ini.
Dia bertanya-tanya apakah dia harus melakukan sebanyak itu, tapi dia pikir yang terbaik adalah menenangkannya untuk saat ini dan mengangguk sedikit.
“Saya akan berpikir tentang hal ini. Tapi mempekerjakan penjaga bukanlah sesuatu yang bisa saya putuskan dengan mudah. Saya akan memikirkannya perlahan setelah jadwal bulan ini selesai. Saya harus segera keluar karena saya harus menghadiri makan malam yang diselenggarakan oleh Lepidus.”
Calpurnia sepertinya belum sepenuhnya puas, tapi dia menerimanya dan melangkah mundur.
Caesar mengenakan tunik berwarna merah tua dan ungu, dan membungkusnya dengan toga besar.
Dia menyelesaikan persiapannya dan keluar dari mansion, menaiki sacra menuju kuil di Bukit Capitoline.
Dia menyelesaikan tugasnya sebagai imam kepala dan bertemu dengan kliennya sampai malam tiba.
Ia mengalihkan langkahnya ke Bukit Palatine untuk menghadiri pesta makan malam yang diselenggarakan oleh Lepidus.
Lepidus, yang merupakan menantu dari kekasih Caesar, Servilia, sudah cukup dekat dengan Caesar sejak sebelumnya bersama dengan Cassius.
Dia juga memiliki keterampilan administratif yang sangat baik, jadi Marcus juga sangat menyukainya.
Bersahabat dengan kedua kekuatan Roma yang sebenarnya, dia memiliki banyak peluang untuk menghasilkan uang.
Dia memiliki bakat untuk melihat aliran keuangan, dan mengumpulkan kekayaan besar dalam beberapa tahun.
Dia membeli salah satu rumah terbaik di Roma.
Rumah mewah yang menghadap ke Forum Romanum itu penuh dengan tamu undangannya.
Dilihat dari wajah orang-orang yang berkumpul, tidak ada perbedaan antara populis dan bangsawan.
Caesar dan Marcus, serta Antonius dan Cicero, Brutus, Cato, Piso, dll.
Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa semua tokoh terkemuka di Roma ada di satu tempat.
Lepidus secara alami menempatkan Marcus dan Caesar di kursi tertinggi di antara mereka.
Segera setelah semua tamu tiba, mereka mengambil tempat duduk dengan dipandu oleh Lepidus.
“Sudah lama tidak bertemu, ayah mertua.”
Marcus menyapa dengan sopan dan duduk di sebelahnya.
Caesar tersenyum cerah dan mengulurkan tangannya.
“Aku merasa seperti bisa bernapas sekarang setelah melihat wajahmu. Akhir-akhir ini aku dikelilingi oleh orang-orang yang menyebalkan. Bagaimana bisnismu?”
“Ya. Saya berencana membuka fasilitasnya bulan depan. Saya akan mengadakan makan malam perayaan pembukaan, dan saya akan sangat menghargai jika Anda dapat bergabung dengan saya dan mencerahkan tempat itu.”
“Saya ingin sekali pergi. Minuman hitam yang kau berikan padaku terakhir kali… kopi, kan? Saya pikir itu hanya pahit pada awalnya, tapi ternyata memiliki daya tarik yang aneh. Bagaimana aku mengatakannya? Itu membuatku ingin minum lebih banyak.”
“Staf rumah tangga kami sudah kecanduan kopi. Julia mencoba minum enam cangkir sehari, jadi saya harus menghentikannya karena berkeringat.”
“Aduh Buyung. Saya minum satu cangkir di malam hari dan tidak bisa tidur, jadi saya dimarahi. Tapi alangkah baiknya jika ada yang harus saya lakukan sepanjang malam.”
Saat mereka mengobrol dan tertawa, perjamuan berlangsung dengan harmonis.
Lepidus sangat pilih-pilih tentang makanan dan anggur, jadi semua orang puas dengan makanan berkualitas tinggi.
Dia menyajikan anggur putih terbaik untuk hidangan ikan ringan, dan anggur merah Chios pilihan khusus untuk hidangan daging berat.
Dan bukan itu saja.
Dia menawarkan empat jenis anggur berbeda untuk dicocokkan dengan makanan penutup berikutnya.
“Saya merasa kelelahan saya hari ini hilang saat saya mencicipi ini.”
Caesar bergumam dan meminum cangkirnya berulang kali.
“Bagaimana denganmu? Apakah Julia selalu cemas saat pergi berperang? Dia mencoba untuk tidak menunjukkannya, tapi aku bisa melihatnya. Saya lebih mengkhawatirkan kesehatannya daripada apa pun. Apakah ada yang salah?”
“Seorang peramal memberiku ramalan buruk dan menyuruhku membawa lictor lagi. Saya menjelaskan mengapa saya tidak bisa melakukan itu, dan dia menyuruh saya untuk mengambil penjaga seperti Anda. Saya berharap saya memiliki budak setia seperti Spartacus di sisi saya. Masalahnya adalah saya tidak memiliki orang seperti itu di sekitar saya.”
Spartacus baru-baru ini terpilih sebagai pejabat keuangan kampungan dan memperoleh kualifikasi sebagai senator.
Berkat itu, ia mampu berdiri di sisi Marcus seolah wajar saja saat rapat Senat digelar.
“Bagaimana dengan Verkingetorix? Bukankah lebih meyakinkan jika dia ada di sisimu?”
“Saya harap saya bisa, tapi dia tampaknya cukup sibuk hingga kehilangan penglihatannya. Dia memiliki banyak hal yang perlu dikhawatirkan sebagai perwakilan Gaul.”
“Yah, Surenas berada dalam situasi yang sama.”
Marcus tersenyum ramah saat merasakan tekstur manis keju di lidahnya.
Reformasi sistem administrasi yang telah lama habis telah mengurangi beban kerjanya di provinsi-provinsi timur hingga lebih dari setengahnya.
Masih terlalu dini untuk menerapkan sistem birokrasi yang profesional, namun ia telah meletakkan dasar yang kuat untuk itu.
Terlebih lagi, dia telah mendelegasikan sebagian besar wewenangnya kepada Publius dan Septimus ketika dia berada di Roma, jadi dia hampir tidak perlu khawatir.
Dia tidak terlalu peduli dengan pembangunan hotel atau desain sistem baru.
Dia ingin tinggal di Roma selama beberapa tahun ke depan, berpura-pura bekerja.
Marcus bukanlah orang yang gila kerja seperti Caesar, yang berurusan dengan dokumen bahkan saat makan, dan dia tidak ingin menjadi orang yang gila kerja.
Caesar melihat sekilas amandemen tentang distribusi gandum gratis dan menanyakan satu pertanyaan terakhir untuk konfirmasi.
“Ngomong-ngomong, kamu tidak setuju aku membawa Lictor bersamaku, kan?”
“Tidak perlu menyeret Lictor berkeliling. Aku juga tidak melakukan hal itu.”
“Situasimu sedikit berbeda denganku, tapi… Pokoknya, aku mengerti. Karena kamu juga berpikir begitu, biarkan situasi ini tetap seperti ini.”
“Tapi kenapa kamu tiba-tiba mengangkat topik itu? Pasti ada alasannya.”
Diketahui secara luas bahwa Calpurnia mendapat mimpi buruk pada hari Caesar dibunuh.
Entah itu cerita yang dibuat oleh para penyanjung di kemudian hari atau benar-benar kebetulan, ada cukup banyak orang yang memperingatkan Caesar akan kemalangan tersebut.
Caesar mengabaikan peringatan mereka karena berbagai alasan, namun tidak dapat disangkal bahwa dia terlalu percaya diri.
“Istri saya mendengar beberapa rumor. Kurasa itu karena aku tinggal di kediaman resmi dan aku lebih dekat dengan warga dibandingkan bangsawan lainnya. Tentu saja, saya mendengar segala macam rumor yang tidak berdasar.”
“Jadi begitu. Pasti mengkhawatirkan jika Anda mendengar rumor yang tidak menyenangkan.”
“Siapa yang tidak menderita rumor yang tidak masuk akal sebagai politisi? Pasti ada banyak orang yang ingin membunuhku sejak masa mudaku.”
“Yah… Mengingat kemarahan banyak pria yang mungkin mengira kamu mencuri istrimu dari ayah mertuamu.”
Caesar menyeringai mendengar ucapan tajam Marcus.
“Kamu sendiri tidak begitu polos dalam hal memiliki banyak wanita. Bagaimana kabar Firaun Mesir?”
“Mereka bekerja dengan baik. Mereka mungkin sudah berada di kapal menuju Roma sekarang.”
“Firaun Mesir akan datang ke Roma?”
“Mereka mungkin memiliki tujuan wisata, tetapi ada beberapa hal yang perlu dikoordinasikan ketika kursi Senat diperluas. Mereka mungkin berpikir mereka bisa mendapatkan kesepakatan yang lebih baik jika berada di Roma daripada mengirim utusan.”
Caesar mengalihkan pandangannya dari tumpukan dokumen dan tampak tertarik.
Dia telah berpikir untuk melakukan percakapan dengan Firaun Mesir.
“Berikan tempat bagi mereka ketika mereka tiba di Roma. Saya dengan senang hati akan hadir.”
“Dipahami.”
Marcus merasakan perasaan aneh saat mengingat kembali hubungan Cleopatra dan Caesar di sejarah aslinya.
Dia menganggukkan kepalanya.
???
Ides of March adalah hari ketika Caesar menyatakan bahwa dia akan menyelesaikan perluasan kursi Senat.
Saking pentingnya hal ini, Marcus pun turut hadir dalam pertemuan tersebut.
Saat memasuki Kuria, dia melihat lebih dari 500 senator bertebaran sambil mengobrol.
Mereka yang mengenali Marcus buru-buru mendekatinya dan berebut perhatiannya.
“Kamu pasti sibuk dengan pekerjaanmu. Bagaimana kamu menemukan waktu?”
“Saya tidak boleh melewatkan masalah penting seperti ini. Tapi sudah hampir waktunya rapat dimulai, dan saya tidak melihat praetornya.”
“Oh, Lucius mengalami masalah di Colosseum dan berkata dia akan terlambat. Bagaimanapun, meskipun pertemuan dimulai, Caesar dan faksi aristokrat akan berdebat sengit, jadi kami tidak akan melakukan pemungutan suara sampai nanti. Tidak masalah jika praetor terlambat satu atau dua jam. Jika dia tidak datang sampai akhir, Anda bisa memimpin rapatnya.”
Marcus menganggukkan kepalanya dan pergi ke tempat duduknya.
Spartacus secara alami berdiri di sisi kanannya, dan Surenas, yang duduk di sisi kirinya, tidak mengalihkan pandangan dari tumpukan besar dokumen di pelukannya.
‘Apakah ini waktunya untuk memulai?’
Marcus menatap lebih dari dua puluh senator aristokrat yang berkumpul di bawah tangga.
Tidak ada yang menganggap aneh bahwa mereka berkumpul untuk menentang Kaisar dengan keras.
Trebonius dengan lantang membicarakan argumen mereka dalam debat tersebut seolah-olah dia ingin semua orang mendengarnya.
Wajah Cassius menjadi hitam karena tegang, dan Cicero juga memiliki lingkaran hitam di bawah matanya.
Tiba-tiba, dia mengangkat kepalanya dan melihat ke arah dimana Marcus berada.
Mata mereka bertemu, dan Marcus melambaikan tangannya dan tersenyum.
Cicero balas tersenyum setenang mungkin dan menghampiri untuk menyambutnya.
“Anda menghadiri pertemuan hari ini. Kamu menghilang akhir-akhir ini.”
“Saya tidak bisa melewatkan hal penting yang bisa menghancurkan republik ini. Alangkah baiknya jika Anda bisa menghentikan Caesar.”
“Saya minta maaf. Saya harus tetap netral dalam hal ini. Tapi diam-diam aku berharap kamu dan Cato memenangkan perdebatan itu.”
“…Ya. Itu benar.”
Cicero menganggukkan kepalanya sambil menghela nafas kering dan mengarahkan pandangannya pada Caesar, yang baru saja memasuki ruang pertemuan.
“Saya harus kembali sekarang. Saya perlu lebih menyelaraskan kata-kata saya dengan rekan-rekan saya.”
Dia menghela nafas pendek beberapa kali dan berjalan perlahan, mengatur napasnya.
“Semoga beruntung.”
Marcus memperhatikannya berbalik dengan ekspresi yang tidak bisa dipahami.
Caesar, yang duduk di podium tinggi, menyatakan dimulainya pertemuan dengan suaranya yang lantang seperti biasa, seolah dia tahu atau tidak tahu suasana tegang ini.
Berakhir