Di permukaan, Han tidak menderita kerugian dalam perang melawan Hun.
Meskipun Protektorat Barat telah hancur menjadi abu, tentara Hun yang mendudukinya hanya mengambil apa yang mereka bisa dan berangkat ke Roma.
Ketika suku Hun yang bersatu pertama kali muncul, Han teringat mimpi buruk yang mereka alami di masa lalu dan buru-buru mengumpulkan pasukan mereka.
Namun saat itu adalah saat yang sensitif ketika Kaisar Xiaoxuan meninggal dan putra sulungnya Liu Shi naik takhta, sehingga mereka tidak dapat memberikan tanggapan yang tepat.
Untungnya, pasukan Hun telah pergi ke tempat lain, dan hal ini melegakan. Jika mereka menyerang Han, mereka akan menimbulkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki.
Namun tidak semuanya merupakan kabar baik.
Faktanya, Han sudah menunjukkan tanda-tanda keruntuhan finansial sebelumnya.
Kaisar Xiaoxuan dari generasi sebelumnya adalah seorang kaisar yang kompeten, jadi tidak begitu jelas, tetapi penggunaan kasim juga merupakan faktor yang berdampak negatif pada masa depan.
Liu Shi, seorang penganut Konfusianisme, mencoba mengangkat sarjana muda setelah ia naik takhta, tetapi terlalu sulit untuk mengatasi pengaruh para kasim yang sudah mengakar.
Tentu saja, dia didorong mundur oleh para kasim dan para ulama jatuh dari kekuasaan, dan sistem politik menjadi terpusat pada para kasim.
Liu Shi mencoba mengamankan sejumlah keuangan dengan mengurangi pajak yang berlebihan dan melarang jamuan makan mewah dan barang mewah, namun tidak ada kemajuan.
Masalah mendasarnya adalah terlalu banyak uang yang bocor ke segala arah, dan dia gagal mengatasinya dengan baik.
Sebaliknya, ia menghapuskan sistem monopoli dan menimbulkan dampak yang lebih buruk terhadap situasi keuangan.
Dalam situasi ini, ia buru-buru membentuk kekuatan pertahanan untuk mempersiapkan invasi bangsa Hun, sehingga tidak dapat dihindari bahwa negaranya akan goyah.
Masalahnya adalah orang Hun berangkat ke Roma seolah-olah mengejek pembelaan Han.
Alhasil, mereka membuang banyak uang, namun setidaknya mereka tidak diserang oleh suku Hun, sehingga mereka bisa bernapas lega.
“Apa yang akan terjadi jika bangsa Hun melawan Roma?”
Liu Shi bukanlah orang yang tidak kompeten, meskipun dia terlalu sentimental dan Konghucu.
Dia berusaha menghadapi situasi saat ini dengan baik.
“Kita perlu mempertimbangkan tiga skenario: jika Hun kalah dari Roma, jika Roma kalah dari Hun, atau jika keduanya tidak terjadi. Kita perlu mempersiapkan tindakan pencegahan yang sesuai.”
“Penilaian Anda bijaksana, Yang Mulia.”
Hong Gong, yang telah menjabat sebagai pembantu terdekat kaisar sejak pemerintahan sebelumnya, menundukkan kepalanya dan berbicara.
“Saya telah memerintahkan semua sumber daya kami untuk memantau pergerakan suku Hun.”
“Lalu apa yang diharapkan para jenderal kita dari hasil perang?”
“Yah… ada lebih banyak argumen yang menyatakan bahwa Hun akan menang, tetapi opini-opini tidak dapat disatukan dengan mudah.”
Liu Shi mengerutkan kening mendengar suara bernada tinggi Hong Gong dan mengalihkan pandangannya ke petugas yang berdiri di depannya.
“Mereka yang memiliki pendapat masuk akal harus angkat bicara. Saya akan mendengarkan dan memutuskan kebijakan kami di masa depan.”
Shi Xian, kasim lain yang mendominasi kekuasaan istana bersama Hong Gong, melangkah maju dan menundukkan kepalanya.
“Yang Mulia. Menurut perkataan Jenderal Yi Qing, kekuatan kavaleri Hun berada di luar imajinasi. Kekuatan mereka nyaris tidak dapat dihentikan oleh Kaisar Gao dan Kaisar Xiaowu harus mengerahkan seluruh kekuatan nasionalnya untuk mengalahkan mereka. Mereka barbar, tapi mereka selalu haus akan pembantaian dan perjuangan. Momentum mereka sungguh menakutkan. Ini adalah pendapat umum di kalangan jenderal yang memimpin kavaleri.”
Perjanjian Kaisar Gao yang memalukan dengan bangsa Hun merupakan kebenaran yang tidak mengenakkan yang coba diabaikan oleh Han.
Tapi tidak peduli seberapa keras mereka mencoba membenarkan diri mereka sendiri, semua orang tahu bahwa Han tidak bisa menghentikan mereka ketika mereka berada di puncaknya di masa lalu.
“Jadi Jenderal Yi Qing berpikir bangsa Hun dapat dengan mudah menghancurkan Roma?”
Jenderal yang ditunjuk oleh Liu Shi dengan sopan menundukkan kepalanya dan mengangguk.
“Pendapatku seperti yang dikatakan Seokdaegong. Bahkan ketika bangsa Hun lebih lemah dari sebelumnya, kami tidak meremehkan mereka.
Namun kini setelah mereka bersatu kembali, mereka pasti telah mendapatkan kembali kekuatan lama yang terkenal buruk di masa lalu. Mereka juga mengintegrasikan banyak suku barbar saat mereka maju ke barat dan membentuk kekuatan yang melampaui imajinasi. Secara obyektif, tidak ada negara yang bisa menahan serangan mereka.”
“Apakah itu berarti kita juga dalam bahaya jika mereka berbalik arah dan datang ke sini?”
“Saya minta maaf untuk mengatakannya. Tapi kalaupun mereka datang, kami tidak akan melawan mereka secara langsung. Kami akan menggunakan keterampilan benteng kami yang luar biasa dan menghadapinya dari balik tembok kami. Tolong jangan terlalu khawatir.”
Liu Shi bertanya lagi dengan ekspresi hati-hati.
“Tetapi bukankah itu strategi yang juga bisa diambil oleh Roma?”
“Ya. Tentu saja. Tapi itu karena kami sering bertempur dengan bangsa Hun dan kami tahu seberapa kuat kavaleri mereka. Kita bisa segera mengambil strategi terbaik. Roma hanya mempunyai sedikit informasi tentang suku Hun. Mereka tidak pernah kalah di barat dan membangun kerajaan besar, jadi mereka tidak akan takut dan berperang bahkan jika bangsa Hun menyerbu.”
“Itu pendapat yang meyakinkan.”
Liu Shi menganggukkan kepalanya dan berbalik ke sisi lain.
“Bagaimana menurutmu, Jenderal Guo Do?”
Pendapat Jenderal Guo Do, yang dianggap sebagai orang kedua setelah panglima tertinggi, akan menjadi persepsi umum tentang angkatan bersenjata.
Seorang pria paruh baya dengan wajah tegas melangkah maju dengan sikap hormat dan menundukkan kepalanya.
“Saya, Jenderal Guo Do, akan mengatakan satu hal. Seperti yang dikatakan Yi Qing, jika mereka bertarung langsung, Hun akan mendapat keuntungan. Itulah pandangan umum. Namun Roma adalah negara besar yang memiliki lebih banyak wilayah daripada kita dan dapat mengerahkan ratusan ribu tentara.
Bahkan jika mereka kalah, mereka tidak akan roboh tanpa perlawanan.”
“Apa kamu yakin?”
“Ya. Itu berdasarkan perkataan para saudagar dan utusan. Mereka tidak pernah kalah di barat dan membangun kerajaan besar, jadi mereka tidak akan takut dan berperang bahkan jika bangsa Hun menyerbu.”
“Perang bisa berlarut-larut… itulah yang mereka katakan.”
“Ya. Dan kesimpulan kami adalah siapa pun yang menang, kerugiannya tidak akan sedikit.”
Tidak peduli pendapat siapa yang mereka dengarkan, kebanyakan dari mereka mengira Hun akan menang.
Dan laporan yang mendukung pendapat ini telah bermunculan selama berbulan-bulan.
“Kavaleri Hun telah menerobos perbatasan utara Roma.”
“Bangsa Hun mundur sementara setelah serangan balik Romawi, namun mereka segera melancarkan manuver sayap dan memusnahkan 200.000 tentara Romawi.”
“200.000 dimusnahkan?”
“Ini sudah berakhir. Tidak ada cara untuk mengalahkan orang-orang barbar itu dalam pertarungan langsung.”
Para pejabat Han ingin menetapkan kebijakan berdasarkan premis kekalahan Roma.
Namun seolah mengejek pergerakan mereka, laporan yang benar-benar terbalik datang seiring pergantian musim.
“Orang Hun telah mundur secara besar-besaran di bawah tekanan tentara Romawi.”
“Ada rumor bahwa bangsa Hun menderita kekalahan telak di tangan Romawi dalam pertempuran besar-besaran di dataran. Berita itu datang melalui para pedagang.”
Liu Shi membelalak melihat laporan yang benar-benar berbeda dari ekspektasinya.
Beberapa bulan yang lalu, dia mendengar bahwa pasukan Roma yang berkekuatan 200.000 orang telah dimusnahkan.
Omong kosong apa ini?
Hong Gong dan Shi Xian juga tampak bingung.
“Orang Hun kalah dari orang Romawi di dataran? Itu tidak mungkin. Bagaimana mereka bisa kalah dari pihak yang telah kehilangan 200.000 tentara?”
“Yah, itu masih sebatas rumor. Kami belum memastikannya. Karena jaraknya terlalu jauh, dibutuhkan setidaknya setengah tahun sebelum kita dapat memahami situasi di sini.”
“Setengah tahun terlalu lama. Selesaikan dalam waktu tiga bulan!”
Mereka sudah membuat rencana berdasarkan kemenangan bangsa Hun, tapi mereka mungkin harus membatalkan semuanya dan memulai dari awal.
Hong Gong mendengar Liu Shi bergumam pada dirinya sendiri saat dia membenamkan punggungnya di singgasana.
“Semua orang mengatakan bahwa tidak ada peluang untuk memenangkan perang frontal dengan bangsa Hun. Namun jika Roma berhasil mengusir mereka… apakah itu berarti Roma mempunyai kekuatan militer yang jauh lebih besar dibandingkan kita? Begitukah caraku melihatnya?”
Kerutan di wajah lama Hong Gong semakin dalam.
Dia adalah seorang kasim yang menyukai kekuasaan, tapi dia bukannya tidak kompeten.
Jika Roma menghancurkan bangsa Hun secara langsung, dia mengerti maksudnya.
‘Ini bukan pertanda baik. Jika kita tidak berhati-hati, kita mungkin mendapat kesan bahwa Kekaisaran Han lebih rendah dari Roma.’
Hong Gong segera menerima perintah kekaisaran untuk mengerahkan seluruh sumber dayanya dan mencari tahu jalannya perang dengan Yi Qing.
Hong Gong sudah terlalu tua, jadi Yi Qing yang paling bertanggung jawab atas masalah ini.
Dari sudut pandang Han, yang terbaik bagi Hun dan Roma adalah saling bertarung dan menghancurkan satu sama lain, namun laporan yang mereka dengar tidak dapat dipahami.
“Perang pasti berakhir dengan kemenangan Roma. Penguasa Hun, Mukdol (Bayatur), dieksekusi oleh Marcus, Kaisar Timur Roma sendiri. Menurut informasi yang hampir tidak kami kumpulkan, kavaleri Roma benar-benar kewalahan dan menghancurkan kavaleri Hunni.”
Ketika laporan akhir ini muncul pada pertemuan di mana semua pejabat penting berkumpul, hanya ada keheningan di Istana Kekaisaran.
Liu Shi memandang berkeliling ke arah pejabatnya dengan tidak percaya dan bertanya.
“Bukankah kamu mengatakan bahwa kavaleri Hun lebih kuat dari yang kita bayangkan?”
“…”
“Jenderal Guo Do, Jenderal Yi Qing. Angkat bicara. Prediksimu benar-benar meleset.”
“···Kami memohon maaf.”
Mereka tidak punya pilihan selain membuang semua kebijakan dan strategi yang mereka tetapkan berdasarkan prediksi mereka sebelumnya.
Liu Shi mulai meragukan kemampuan para jenderalnya yang dengan percaya diri meyakinkannya.
“Bukankah kamu mengatakan bahwa tidak ada jawaban selain bertarung di dalam tembok jika kavaleri Hun menyerang? Namun Roma berhasil menghancurkan mereka sepenuhnya dalam pertempuran frontal di dataran. Apakah ada perbedaan kekuatan antara kita dan Roma?”
“···Di masa lalu, Kaisar Wu juga mengirimkan pasukan ekspedisi dan mengusir suku Hun.”
“Bukankah kalian mengatakan bahwa orang Hun sekarang jauh lebih kuat daripada dulu?”
“···Kami mendengar bahwa Marcus, Kaisar Roma Timur, telah melancarkan perang penaklukan dan memperluas wilayahnya hingga saat ini. Mungkin dia membuat banyak kemajuan dalam pertarungan karena dia terus bertarung hingga saat ini.”
Liu Shi mengerutkan kening mendengar suara merendahkan para pejabatnya.
Jadi pada dasarnya mereka mengatakan bahwa kekuatan Roma saat ini jauh lebih unggul dibandingkan Han.
Tidak peduli seberapa kuatnya mereka, Roma pada dasarnya tetaplah orang barbar dari barat.
Dia tidak mau mengakui bahwa mereka memiliki kekuatan lebih dari Kekaisaran Han, yang merupakan pusat langit dan bumi.
Terlebih lagi, belakangan ini elit kekuasaan Han benar-benar kecanduan gula dan anggur yang diimpor dari Roma.
Tidak hanya itu, baru-baru ini cairan hitam misterius bernama kopi juga masuk, bahkan Liu Shi pun tidak bisa melepaskan cairan hitam tersebut.
Fakta bahwa ada orang yang bisa terus membuat barang-barang baru ini sudah merusak martabat kaisar.
Shi Xian, merasakan suasana hati Liu Shi sedang tidak baik, dengan cepat melangkah maju.
“Yang Mulia, betapapun hebatnya Roma di barat, tidak bisa dibandingkan dengan Kekaisaran Han, yang memiliki sejarah panjang. Kelas atas Roma hanyalah orang barbar yang bahkan tidak bisa mengenakan pakaian layak tanpa sutra yang kami berikan kepada mereka.”
Hong Gong juga setuju dengan Shi Xian dan maju.
“Itu benar. Sebanyak kita mengimpor barang dari Roma, mereka juga mengambil budaya unggulan kita. Dapat dipastikan bahwa neraca perdagangan akan condong ke arah kita seiring berjalannya waktu.”
Itu adalah prediksi yang bagus tanpa dasar apa pun, tetapi pikiran Liu Shi sedikit lega.
Tapi saat itu, seorang pejabat bergegas ke Istana Kekaisaran dan berlutut, membenturkan dahinya ke lantai dan berteriak.
“Yang Mulia! Utusan dari Roma telah memberi tahu kami bahwa mereka akan mengurangi jumlah sutra yang mereka ambil sepersepuluhnya.”
Keheningan menyelimuti Istana Kekaisaran.
Shi Xian, yang baru saja mencoba menenangkan pikiran Liu Shi dengan keuntungan dari ekspor sutra, berteriak dengan mata terbuka lebar.
“Mereka bilang akan mengurangi impor sutra sepersepuluh, bukan menambah sepersepuluh? Bagaimana itu bisa terjadi?”
“Yah, itu… mungkin mereka memutuskan untuk memproduksi sutra sendiri di Roma.”
Orang-orang yang berkumpul di tempat itu sejenak tidak dapat memahami apa yang mereka dengar.
Mulut Hong Gong terbuka lebar dan bibirnya bergetar ketika dia menyadari situasinya terlambat.
“Ho, bagaimana… ulat sutera itu bocor? Kapan itu terjadi?”
Berakhir