Bab 541: Bab 424: Membombardir Verdun
Staf Umum Jerman menyusun rencana terperinci untuk pengepungan Falden, yang akhirnya diputuskan untuk diluncurkan pada bulan November 1915, dengan nama sandi Execution Ground (Lapangan Eksekusi).
Menduduki Verdun merupakan tugas berat, tetapi dapat mendatangkan kehormatan yang tak tertandingi bagi pemimpin komando.
Akibatnya, banyak jenderal Jerman yang ingin mengambil alih komando rencana Execution Ground.
Akan tetapi, Fakinham akhirnya memilih Pangeran William dari Jerman sebagai komandan serangan utama di Verdun, mungkin sebagai penghormatan kepada keluarga kerajaan, atau mungkin agar William II menyetujui rencana tersebut sesegera mungkin. Bagaimanapun, Putra Mahkota William memang menjadi komandan serangan Verdun.
Sebuah karya bergengsi tentang sejarah Perang Dunia I yang disebut “August Barrage” secara satir menggambarkan Putra Mahkota Jerman ini:
Sang Putra Mahkota, berusia 30-an, berwajah seperti rubah, tidak punya dada, dan kurus kering seperti pohon willow, tidak seperti lima saudara laki-laki ibunya yang kekar yang lahir setiap dua tahun.
Pangeran ini memberi kesan lemah dan biasa-biasa saja, tidak seperti ayahnya.
Akan tetapi, sikapnya yang sok penting itu persis seperti William II, yang selalu ingin memberi kesan mengejutkan.
Meskipun William II bermaksud melatihnya sebagai komandan, pelatihan Putra Mahkota William masih jauh dari cukup. Meskipun bertugas sebagai kolonel Kavaleri Cahaya Tengkorak dan bekerja selama setahun di Staf Umum Jerman, ia tidak pernah memegang jabatan brigadir jenderal atau jenderal dan langsung menjadi Panglima Tertinggi Grup Angkatan Darat ke-5 Jerman.
Mantan Mayor Sherwin selalu mengabaikan sikap meremehkan Putra Mahkota William terhadap rasa percaya diri. Ia yakin bahwa mengangkat komandan yang muda dan tak berpengalaman adalah hal yang disayangkan. Ia beranggapan bahwa komandan seperti itu akan terlalu bernafsu mengejar kehormatan pribadi dan memperlihatkan antusiasme yang besar, tetapi tidak berminat dalam melaksanakan rencana strategis.
Meskipun Putra Mahkota William menjadi komandan utama serangan Verdun, Fakinham tidak menyerahkan memorandum asli untuk diserahkan kepada Kaisar Jerman kepada Putra Mahkota atau kepala stafnya, Jenderal Schmidt.
Perintah Fakinham kepada Putra Mahkota William adalah, “Serang ke arah Verdun, rebut wilayah Mozi.”
Putra Mahkota secara keliru menganggap perintah ini sebagai sinyal dari Staf Umum untuk menduduki Verdun, tetapi ini bukanlah yang diharapkan Fakinham, yaitu mengepung Verdun dan menguras habis Prancis.
Untuk mencapai tujuan pengepungan Verdun, Fakinham menyerahkan kekuatan tiga pasukan kepada komando Putra Mahkota William.
Hal ini juga menyebabkan Grup Angkatan Darat ke-5 Putra Mahkota berkembang menjadi enam pasukan, yang semuanya terdiri dari pasukan paling elit Jerman.
Setelah operasi Execution Ground secara resmi dikonfirmasi, tentara Jerman dan Staf Umum memasuki masa persiapan yang menegangkan.
Fakinham terus menanyakan kesiapan Grup Angkatan Darat ke-5, lalu memindahkan sejumlah besar artileri dari garis depan Rusia dan Pabrik Krupp ke depan Benteng Verdun.
Perebutan benteng Belgia sebelumnya membuat Fakinham sangat yakin bahwa tentara Jerman dapat dengan mudah merebut posisi darat dengan tembakan artileri. Infanteri yang menyerang di garis depan yang sempit hanya merebut dan mengonsolidasikan posisi mereka.
Untuk menghancurkan pertahanan terkuat Prancis dan menghancurkan perlawanan Prancis, Jerman mengumpulkan 1.200 artileri dan 200 mortir, termasuk meriam angkatan laut 304 mm dan meriam pengepungan 420 mm terkuat saat ini.
Terutama meriam pengepungan 420mm, yang dirancang khusus untuk menyerang dan merebut wilayah. Suara meriam dapat terdengar hingga puluhan kilometer jauhnya, dan bunker kokoh serta bangunan pertahanan akan hancur berkeping-keping karenanya.
Selain artileri pengepungan ini, tentara Jerman juga dilengkapi dengan peluncur granat, senjata berkecepatan tinggi kaliber kecil, gas beracun, dan penyembur api.
Secara logika, serangan besar-besaran Jerman di wilayah Verdun tidak mungkin luput dari perhatian Sekutu.
Meskipun saat ini tidak ada teknologi satelit untuk pengawasan, berbagai negara saling mengirim mata-mata dan personel intelijen yang tidak bisa diremehkan.
Memang, segera setelah Jerman memulai persiapan, badan intelijen Prancis telah mengetahui adanya serangan Jerman yang akan dilakukan.
Rusia juga melaporkan dari Front Timur bahwa Jerman telah memobilisasi sebagian pasukan utamanya ke Garis Barat, memperingatkan Inggris dan Prancis untuk waspada.
Namun, Panglima Prancis Jenderal Flynn tidak menganggap penting hal ini. Flynn sangat yakin bahwa Pertempuran Somme, yang direncanakan oleh pasukan Inggris dan Prancis, lebih penting daripada serangan Jerman. Selain itu, Flynn tidak berpikir bahwa serangan Jerman akan diarahkan ke Verdun, karena Verdun telah menjadi daerah yang tenang sejak pecahnya perang.
Namun, atas saran bawahannya, Flynn tetap mengirimkan sejumlah kecil pasukan ke wilayah Verdun, sehingga menambah kekuatan garnisun di wilayah Verdun.
27 November 1915, Verdun, dini hari.
Hari itu cuaca dingin dan kabut tebal menyelimuti bumi seperti tabir karena tingginya kelembaban udara.
Kalau saja ada termometer, akan terlihat bahwa suhu hari ini mencapai di bawah nol, bahkan beberapa tanaman hijau di tanah pun tertutup lapisan es.
Di sebuah parit Prancis, seorang rekrutan baru bernama Gregory menggosok-gosokkan kedua tangannya, mengembuskan napas udara panas, dan mengikuti para prajurit tua dalam kelompok yang terdiri dari tiga atau dua orang untuk merangkak keluar dari tempat perlindungan bawah tanah, menghirup udara dingin tetapi sangat segar.
Termasuk Gregory, tentara Prancis yang ditempatkan di daerah Benteng Verdun telah berada di sana selama beberapa bulan, dan mereka sangat mengenal pertahanan dan bangunan di sekitarnya karena mereka telah membangun banyak di antaranya dengan tangan mereka sendiri.
Selama waktu ini, beberapa prajurit Prancis yang pemberani akan berteriak pada prajurit Jerman di parit yang tidak jauh dari sana, dan kadang-kadang mereka akan mendapat tanggapan dari prajurit Jerman yang sama bosannya, tanpa jejak kekejaman perang.
Namun hari ini, setelah pemimpin regu Gregory berteriak ke posisi berlawanan dua kali, dia tidak mendapat respons apa pun.
“Sialan! Babi-babi terkutuk ini, yang mereka lakukan hanya tidur,” gerutu pemimpin regu itu dalam upaya untuk meredakan suasana canggung.
Bukan hanya itu saja, tentara Jerman yang biasanya memberi respons pun kini tak lagi memberi respons, membuat tentara Prancis, termasuk Gregory, merasa sedikit aneh.
Melihat waktu, sudah lewat pukul delapan. Pemimpin regu Gregory memberi instruksi, “Semuanya, sarapan dulu, lalu lanjutkan membangun posisi pertahanan terkutuk itu.”
Logistik pasukan garis depan Prancis cukup memadai, sehingga unit yang mempertahankan Benteng Verdun dapat mengonsumsi makanan panas mengepul setiap hari, termasuk kopi, susu, dan buah sesekali.
Tentu saja, saat cuaca bertambah dingin, departemen logistik juga akan menyediakan sejumlah alkohol berkualitas rendah untuk membantu pasukan garis depan mengurangi rasa lelah dan tetap hangat.
Ya, benar, alkohol kualitas rendah. Karena minuman keras jenis ini kualitasnya buruk, rasanya pedas dan dapat membakar tenggorokan dan dada, sehingga sangat cocok untuk memanaskan tubuh.
Berkat cuaca dingin saat ini, setiap prajurit Prancis diberi seteguk alkohol berkualitas rendah untuk membantu mereka tetap hangat tanpa mabuk.
Ketika mereka mendengar sudah waktunya makan, pasukan Gregory segera lupa bahwa tentara Jerman tidak berbicara, karena makan di parit yang membosankan ini lebih penting daripada mengkhawatirkan tentara Jerman di sisi lain.
Namun, tak lama kemudian, tentara Prancis menyadari ada yang tidak beres. Tentara Jerman yang berada di dekatnya tetap diam, meskipun seharusnya saat itu adalah waktu sarapan mereka.
Ledakan!
Setelah mendengar suara bom, barisan Verdun yang tenang tiba-tiba berguncang hebat, dengan api membumbung tinggi ke langit.
Tentara Jerman tidak lagi bersembunyi, dan posisi artileri yang didirikan baik di garis depan maupun di kedalaman melepaskan tembakan dengan semua kaliber senjata api, melancarkan pemboman besar-besaran terhadap posisi Prancis.
Ledakan yang memekakkan telinga mengguncang bumi, peluru yang tak terhitung jumlahnya membelah udara dengan teriakan yang menakutkan, dan rentetan ledakan dan ratapan meletus di parit-parit Prancis.
Seperti yang diharapkan, beberapa peluru meledak di bagian belakang unit logistik, melukai banyak tentara Prancis yang sedang mengantre untuk mendapatkan makanan, dan sup hangat untuk sarapan bagi tentara Prancis juga menjadi penyebab langsung cedera.
Bercampur dengan uap dari sarapan, asap dari ledakan peluru, dan kabut dari cuaca dingin, awan yang menyesakkan menutupi seluruh posisi Prancis.
Cahaya merah yang menyilaukan dan ledakan yang memekakkan telinga muncul dari asap, dengan ledakan terus-menerus mengguncang tanah di sekitarnya, menyebabkan beberapa bangunan pertahanan yang belum selesai atau belum dibangun runtuh secara langsung dan mengubur lebih banyak lagi tentara Prancis.
“Jerman menyerang! Masuk ke parit untuk berlindung!” perintah perwira Prancis sambil berteriak sekuat tenaga.
Parit tersebut tidak nyaman untuk menyiapkan berbagai jenis makanan, jadi unit logistik yang bertanggung jawab untuk memasak terletak beberapa ratus meter di belakang parit.
Meskipun ada beberapa bangunan pertahanan di sini, bangunan itu tidak dapat menampung banyaknya tentara Prancis, dan tidak pula sekuat pertahanan parit garis depan.
Di bawah komando komandan mereka sendiri, tentara Prancis yang tak terhitung jumlahnya membungkuk dan berlari ke parit, mencari tempat persembunyian yang paling kokoh.
Di dalam parit, beberapa prajurit Prancis yang bahkan belum terbangun telah tercabik-cabik oleh pemboman Jerman, dan kehilangan nyawa mereka.
Saat itu, kondisi Gregory juga tidak baik. Meskipun ia sempat bersembunyi di parit, dampak ledakan menyebabkan ia mimisan dan melihat bintang-bintang, sementara dengingan keras di telinganya membuatnya tuli sementara.
“Gregory, buka mulutmu untuk meredakan gelombang kejut!” teriak pemimpin pasukan Gregory.
Melihat tidak adanya tanggapan dari Gregory, dia tahu bahwa Gregory mungkin kehilangan pendengarannya untuk sementara dan dengan cepat memberi isyarat agar dia membuka mulut.
Para prajurit Prancis yang berpengalaman ini telah belajar dari pengalaman bahwa membuka mulut mereka selama pemboman Jerman dapat secara efektif meringankan sebagian gelombang kejut, setidaknya mereka tidak akan terpana dan kehilangan pendengaran.
Tentu saja, metode ini hanya akan secara efektif mencegah gelombang kejut dari ledakan di jarak jauh dan tidak membantu dalam pertahanan terhadap ledakan peluru.
Siapa pun yang menghadapi pengeboman hanya dapat berharap satu hal: tidak terkena bom sama sekali atau terbunuh seketika.
Skenario terburuknya adalah terkena pukulan di kaki atau anggota badan, yang tidak hanya menyebabkan rasa sakit luar biasa tetapi juga kemungkinan trauma parah yang mengakibatkan infeksi dan bahkan hilangnya nyawa.