Bab 555 – 434: Perang Gas Beracun
Sejak pertengahan Maret, pertempuran sengit di tepi barat Sungai Mars mencapai puncaknya. Dalam dua hari terakhir pertempuran sengit, Angkatan Darat Jerman mengerahkan lima divisi pasukan di tepi barat Sungai Mars.
Mengabaikan tembakan artileri dan senapan mesin yang gencar dari para pembela Prancis, komandan Jerman memerintahkan pasukan untuk melancarkan serangan kuat di sisi timur dan barat Dataran Tinggi Mort-Orme, yang mengakibatkan kerugian besar bagi Angkatan Darat Jerman.
Setelah beberapa hari beristirahat, Angkatan Darat Jerman tiba-tiba melancarkan serangan artileri yang luar biasa dahsyat terhadap posisi pertahanan di lereng timur laut dan barat laut Dataran Tinggi Mort-Orme. Di bawah perlindungan artileri, pasukan elit Jerman mulai melancarkan serangan di lereng timur laut.
Pasukan ini, dengan dukungan pasukan reguler yang telah dipindahkan ke barat laut dataran tinggi beberapa hari sebelumnya, melancarkan serangan sengit ke daerah leher dataran tinggi.
Karena serangan gencar pasukan elit Jerman ini, pertempuran untuk merebut dataran tinggi segera membuahkan hasil. Setelah beberapa putaran pertahanan, para pembela Prancis di dataran tinggi akhirnya tidak punya pilihan selain mundur ke puncak, hanya menyisakan beberapa regu senapan mesin untuk pertahanan.
Jelas, pasukan senapan mesin yang tersisa tidak akan mampu menahan serangan Jerman. Pasukan elit Jerman dengan cepat menguasai posisi pertahanan di lereng tengah dan bergabung dalam serangan ke puncak.
Selain itu, Angkatan Darat Jerman membagi pasukannya tidak hanya untuk mengkonsolidasikan posisi pertahanan yang direbut tetapi juga terbagi menjadi dua kelompok untuk melancarkan serangan ke bagian belakang Dataran Tinggi Mort-Orme sambil menyerang posisi pertahanan di puncak.
Jerman bermaksud mengepung para pembela Prancis dan memusnahkan Tentara Prancis.
Namun, Angkatan Darat Prancis tidak bodoh; begitu barisan belakang mereka dikepung, mereka tidak punya ruang untuk mundur. Perjalanan Anda berikutnya menanti di мѵʟ
Maka para pembela mengeluarkan seluruh senapan mesin dan artileri mereka, menyatakan semangat pantang menyerah mereka dengan daya tembak yang padat dan gigih.
Meskipun serangan Jerman berjalan lancar, mereka juga menderita banyak korban.
Karena Angkatan Darat Prancis diposisikan di puncak, mereka memiliki medan pertahanan yang relatif baik dan sering kali mampu mencapai rasio korban yang lebih baik dalam pertempuran.
Untuk melancarkan serangan kuat terhadap Angkatan Darat Prancis di puncak, Angkatan Darat Jerman harus mengumpulkan artileri di lereng tengah, mengepung area tersebut dari semua sisi, dan memulai serangan artileri terhadap posisi atas.
Ada berita buruk bagi Prancis dan Jerman: pada paruh kedua bulan Maret, suhu di wilayah Verdun berangsur-angsur menghangat.
Akibatnya, es dan salju di banyak tempat mencair, membuat tanah di sekitar Benteng Verdun berlumpur dan menambah kesulitan logistik.
Bersamaan dengan mencairnya es dan salju, masalah penanganan sejumlah besar mayat di medan perang juga menjadi persoalan pelik.
Sebelumnya, karena suhunya lebih dingin, mayat manusia dan ternak bisa diseret selama setengah bulan sebelum ditangani.
Tetapi sekarang hal itu tidak mungkin; jika mayat-mayat itu tidak dibersihkan dalam waktu seminggu, bau busuk dan bakteri yang mereka keluarkan akan cukup untuk menyebabkan kedua pasukan hancur.
Sebagai tanggapan, Prancis dan Jerman mencapai kesepakatan tidak tertulis. Setelah setiap putaran pertempuran ofensif dan defensif, tentara medis dari kedua belah pihak akan menangani mayat-mayat di medan perang. Selama waktu ini, Prancis dan Jerman akan melakukan gencatan senjata sementara.
Karena peraturan tidak tertulis itulah sejumlah besar mayat di medan perang Verdun dapat diselesaikan, tanpa menyebabkan penyebaran infeksi dan wabah.
Di bawah penembakan dan serangan ganas Tentara Prancis, para pembela di dataran tinggi mulai bergerak ke selatan, dan pasukan Eropa menduduki benteng dan posisi artileri di puncak.
Meskipun mereka berhasil menduduki posisi di puncak, pihak Jerman juga menderita banyak korban.
Satu batalyon pasukan Buffet menantang senapan mesin dan artileri Angkatan Darat Prancis, dan pada akhirnya, hampir seluruh batalyon tewas dengan kurang dari sepuluh orang yang selamat.
Seorang perwira Prancis, yang mundur selama pertempuran, menggambarkan pemandangan mengerikan itu dalam buku hariannya: “Pertempuran Carrick dan Kaoru sangat sengit, tetapi saya tidak menyangka pertempuran garis depan di Verdun akan lebih sengit lagi. Sulit dipercaya bahwa pertempuran itu akan begitu sengit jika saya tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri.
Tampaknya buku-buku militer terdahulu dan instruksi para jenderal terkenal tidak berguna. Dalam pertempuran benteng ini, meskipun kedua belah pihak dihujani tembakan artileri, pasukan tetap maju tanpa rasa takut.
Semangat juang kedua pasukan sungguh mengerikan; mereka tetap gigih dan gigih bertahan di bawah tembakan artileri yang ganas.
Pada tanggal 20 Maret, semua parit kami dihancurkan oleh tembakan artileri. Tembakan artileri penutup Jerman memenuhi garis pertahanan pertama dan menyebar ke bagian belakang garis, dengan area penyebaran lebih dari 2000 meter. Artileri kaliber besar Jerman sering memperluas jangkauan tembakannya untuk menghancurkan posisi artileri dan parit komunikasi kami di antara posisi.
Pada pukul 8 malam, kami membawa mobil ke bagian belakang barisan kedua dan ketiga. Saat mengendarai mobil, beberapa peluru mengenai badan mobil, dan beberapa orang terluka. Kami melihat pasukan kami bersemangat dan tak kenal takut. Jerman adalah yang pertama meluncurkan tembakan artileri, tetapi artileri kami sendiri lebih terkonsentrasi.
Suara tembakan artileri yang memekakkan telinga semakin keras saat kami mendekati garis depan. Kami bahkan bisa merasakan getaran bumi, dan jantung kami berdebar kencang.
Semua ladang dan parit komunikasi yang tersebar di medan perang hampir hancur total oleh tembakan artileri, sehingga para prajurit tidak punya tempat untuk bersembunyi. Permukaan tanah terus berubah karena tembakan artileri. Kami bergerak maju, terkadang berbaring dan terkadang melompat dengan cepat. Satu-satunya tempat berlindung bagi tubuh kami adalah lubang-lubang peluru.
Sebagian besar pasukan pertahanan bersembunyi di lubang-lubang peluru untuk melindungi diri, sementara para prajurit yang tidak dapat menemukan tempat persembunyian bergegas ke bagian parit yang tersisa.
Saat tembakan artileri padat dari Angkatan Darat Jerman meluas, banyak prajurit kita yang bersembunyi, dengan cepat merangkak keluar dari lubang-lubang peluru dan dengan tergesa-gesa memasuki posisi mereka. Angkatan Darat Jerman yang menyerang diorganisasikan menjadi unit-unit kompak, dengan 5000 hingga 6000 orang di masing-masing unit, dan maju dalam dua lompatan infanteri.
Saat itu, hanya senapan mesin dan senapan cepat kami yang efektif, karena senjata api kaliber 75 tidak lagi praktis untuk menembak. Untungnya, senjata lapangan di sayap mampu menekan pasukan Jerman yang menyerang, dan pasukan Jerman yang maju menderita banyak korban akibat tembakan senapan mesin, senapan cepat, dan artileri.
Jelasnya, serangan Jerman tidak mempertimbangkan biaya nyawa yang harus dibayar.
Seiring berjalannya waktu, garis depan Jerman semakin dekat dengan posisi Angkatan Darat Prancis. Jika kedua belah pihak ingin terus menyerang musuh dengan artileri, mereka harus mempertimbangkan kemungkinan untuk secara tidak sengaja menyerang pasukan mereka sendiri.
Untuk memastikan keberhasilan serangan di wilayah Verdun, Jerman harus memobilisasi pasukan dari Negara Rusia dan Wilayah Balkan.
Bahkan menarik pasukan dari berbagai front di Prancis Utara hampir tidak cukup untuk mempertahankan keuntungan lokal di wilayah Verdun.
Akibatnya, Kantor Berita Paris, Prancis, merilis laporan khusus kepada rakyat Prancis, mengumumkan bahwa empat dari tujuh divisi yang dikerahkan oleh Jerman dalam kampanye Verdun baru didatangkan dari bagian lain Medan Perang Westline.
Meskipun Angkatan Darat Jerman baru-baru ini menderita banyak korban, keberanian dan disiplin mereka tidak bisa diremehkan.
Meskipun banyak korban, tentara Jerman yang tersisa masih akan mempertaruhkan nyawa mereka untuk menyerang. Mereka sangat yakin bahwa melewati zona berbahaya dengan cepat akan memberi mereka kesempatan untuk menyusup ke parit dan membuat artileri berat Angkatan Darat Prancis tidak berguna.
Hal ini menyebabkan pasukan penyerang Jerman terus-menerus menyerang posisi pertahanan Prancis, seperti gelombang di danau.
Sekalipun prajurit di depan terjatuh, pasukan di belakang tidak akan ragu untuk melangkahi tubuh rekan-rekannya dan terus maju.
Karena artileri Angkatan Darat Prancis yang kuat dikombinasikan dengan konsentrasi sejumlah besar senjata di wilayah Verdun, formasi Jerman sering tersebar.
Namun, hal ini tetap tidak dapat mencegah tentara Jerman untuk menyerang. Setelah serangan artileri Prancis, pasukan Jerman dengan cepat mengatur ulang dan melancarkan serangan terhadap posisi Prancis.
Meskipun jumlah tentara Jerman yang berhasil memasuki posisi Prancis jauh lebih sedikit karena kerugian yang besar, Jerman menggunakan strategi pengeboman. Begitu tim penyerang memasuki garis pertahanan Prancis, regu penjinak bom akan segera menyusul dan melemparkan sejumlah besar bom ke dalam parit, sehingga para pembela Prancis tidak punya pilihan selain bertahan.
Taktik pengeboman ini bersifat sementara, dan tentara Prancis tidak punya waktu untuk memasuki benteng pertahanan. Di bawah serangan ini, Angkatan Darat Prancis menderita banyak korban untuk sementara waktu, dan posisi pertahanan mereka direbut oleh pasukan Jerman.
Pada malam 23 Maret, Dataran Tinggi Mort-Orme hampir seluruhnya jatuh ke tangan Angkatan Darat Jerman, dengan hanya Dataran Tinggi 304 dan beberapa menara artileri di dekatnya yang bertempur hingga fajar.
Meskipun situasi saat ini bagi para pembela sangat berbahaya, Angkatan Darat Prancis telah siap dan bahkan menuliskan keinginan terakhir di bawah organisasi komandan, siap hidup dan mati bersama posisi tersebut.
Menjelang fajar, para prajurit Prancis yang telah bertempur sepanjang malam akhirnya dapat beristirahat sejenak. Mereka berpelukan satu sama lain dan tidur siang di posisi mereka.
Pada suatu pagi di musim semi, hawa dingin menusuk tulang tertiup angin, udara dipenuhi bau mesiu yang sudah biasa bagi para prajurit, disertai bau lumpur terbakar dan darah.
Tiba-tiba, kabut kuning-hijau aneh perlahan-lahan melayang ke dataran tinggi di sepanjang tanah. Sebagian besar tentara Prancis tertidur dan tidak menyadari kabut berwarna aneh ini.
Ketika kabut mencapai posisi tersebut, para pembela Prancis mencium bau yang tidak biasa. Beberapa merasakan nyeri terbakar di mata, hidung, dan tenggorokan, dan nyeri tersebut bertambah parah ketika mereka membuka mata.
Banyak prajurit mulai berteriak kesakitan, merobek pakaian mereka dan memegangi tenggorokan mereka, berguling-guling dan tersandung karena panik.
Namun, perjuangan tersebut hanya membuat mereka semakin tidak nyaman, karena pernapasan yang sering dan intens menyebabkan mereka menghirup lebih banyak gas beracun, yang akhirnya menyebabkan mereka mati lemas dan bahkan meninggal.
Sebulan kemudian, Jerman melancarkan serangan gas beracun lainnya di wilayah Verdun, yang berdampak signifikan terhadap Angkatan Darat Prancis yang kelelahan.
Selama seluruh kampanye Verdun, Jerman melancarkan lebih dari sepuluh serangan gas beracun, tetapi karena arah angin, hanya tiga atau empat yang benar-benar efektif.
Jelas, serangan gas beracun ini merupakan salah satunya, dan kerusakan yang ditimbulkannya merupakan yang terbaik di antara serangan gas beracun baru-baru ini.
Dalam waktu kurang dari setengah jam, tentara Prancis yang mempertahankan posisi dan menara telah sepenuhnya kehilangan kemampuan untuk melawan.
Beberapa prajurit yang tidak terpengaruh parah oleh gas beracun berjuang untuk melompat keluar dari parit dan berlari dengan panik ke arah belakang.